トランクィル・タワー【旧版】

第二章

鏑矢は放たれた・五

　部下がいて、「アルトゥ・バジィ国軍の最大戦力」なんて呼ばれていて。きっと、ベイルさんは軍でも相当に高い立場にあったのだろう。それなのに、今は傭兵をしている。どうしてだろう。

　そこまで考えて、止める。気にならないと言えば嘘になるけれど、気安く訊いていい話でもない気がした。黙っていると、その思考を見透かしたかのように、ベイルさんは淡々と続ける。

「俺は、アルト国軍の非正規部隊に所属してた」

「非正規、ですか？」

「ああ。公には存在しないことになってた。俺も書類上は正規部隊の佐官になってたし、実際にそっちの仕事も掛け持ってた。あくまで本業は非正規の方だったが――まあ、上層部の連中にとっちゃ、大層使い勝手のいい部隊だったろうよ」

　諜報から暗殺、前線での戦闘まで何でもやった。

　乾いた声で呟くベイルさんは、私に話しているのではなく、ただ口に出して過去を思い出しているようにも見えた。

「部隊はグナイゼナウ少将の管理下、グナイゼナウ部隊と呼ばれた。終戦間際は、少将の私兵じみた扱いになってたがな」

「グナイゼナウ少将は……」

「直属の上司だった。今も軍で辣腕を揮ってるだろう。大人しく暗殺される御仁でもねえ。……俺は、その部隊の直接指揮を任されてた。最終階級は中佐――いや、戦死待遇で准将だったか」

「え？」

　今、何か、さりげなく重大なことを言われたような。

「……あの、今、戦死って？」

「ああ。軍人だった頃の俺は、五年前に死んでる。講和条約を結ぶのに、邪魔になったらしくてな。あっさりと首切りだ」

　どこまでも乾いた声で言われ、返す言葉に詰まった。邪魔になったから切り捨てるなんて、ひどすぎる。理不尽だ。

「部隊総出で斬首になるところを、少将の機転で助かった。表向き戦死にして、軍を抜け出してな。かつての部下で生き残った連中は、皆大陸中に散って好き勝手生きてるそうだ」

　そう締めくくり、ベイルさんは口を閉ざした。

　こんな事情があるのなら、誰にも過去を喋らなくて当然だ。処刑されたはずの人が生きているなんて知られてしまったら、大騒ぎになる。――なのに、どうして。確かに私は知りたがってしまったけれど、そんな軽々しく教えていいことじゃない。

「ベイルさん、こんな重大なこと、何で私に」

「そっちの事情を聞き出しておいて、こっちがだんまりってのも不公平だろう」

「そんな、私の事情は何も大事なことなんて」

「或いは」

　断ち切るように、ベイルさんが強く言う。はっと口を噤むと、

「この五年、誰にもその話をしなかったからな。昔語りでもしたくなったのかもしれねえ」

　平然と告げられた言葉。きっと、それは真実ではない。

　そう思いながらも、私は否定する言葉を持っていなかった。

「じゃあ……ちょうどいいですね。私なら、ハイレインさんのところに送り届けてしまえば、話が広がることもないですし」

「そう言えば、そうだったな」

　答える声はいつも通り淡々としていたけれど、それこそ嘘だろう。ベイルさんが仕事のことを忘れるはずがない。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることをした覚えはねえが」

　その言葉に何故だかむず痒いような気分になり、私は逃げるように地平線に目を向けた。

「ホロスが見えてきたぞ」

　ベイルさんがそう言って前方を示したのは、太陽の位置も随分高くなった頃のことだ。示された方へ目を向けると、遠く灰色の輪郭が見える。距離が近くなると、お馴染みの壁だと分かった。街を囲む壁の巨大な門の前には、ずらりと馬車やウェンテが並んでいる。監査待ちなのだろう。ハーヴィも最後尾に並んだ。

「ゴーグルと帽子は外しとけ」

　ハーヴィを最低速にまで落とし、ベイルさんが言う。

「下手に顔を隠して、痛くねえ腹を探られるのも面倒だからな」

「分かりました」

　頷いてゴーグルを外し、かぶっていた帽子も膝に乗せる。そうして待っていたのに、列は遅々として進まない。やっと順番が回ってきた頃には、すっかり待ち疲れてしまっていた。

「お待たせしました。ホロスへは、どんな用件で？」

「通過するだけだ。目的地はアランシオーネ」

　監査役なのだろう人が近付いてくると、ベイルさんは鞄から一枚のカードを取り出した。問い掛けた人は注意深くカードを受け取ると、何やら呟き始める。魔術で調べているようだった。

「……確認しました。どうぞ、恙無く任務を終えられますよう」

　短い間の後にそう言うと、監査役の人はカードを返し、あっさりと次の順番待ちの人のところへ移っていってしまった。

「こんなに簡単で、いいんですか？」

「ホヴォロニカも商会の活動範囲内だからな。部隊長の身分証明は、それなりに役立つ」

　言いながら、ベイルさんはハーヴィを発進させる。

「国境を超えて、街を出る時は監査も厳しくなりますか？」

「いや、大して変わらねえ」

　その言葉通り、街を出る時もカードを見せるだけだった。そうして門をくぐってみれば、壁の外はまた辺り一面の草原。

「……もっとこう、面倒な手続きがあるのかと思ってました」

「ま、実際はこんなもんだ」

　そんな会話の中、ハーヴィは街道を北上する。周囲は、ひたすらに草原。地平線まで、ずっと緑色だ。だからか、セトリアとは風の匂いも違うような気がした。そのことを伝えてみると、

「さすが、と言うべきか。呆れるほど鋭いな」

　苦笑を含んだ声で、そう返された。

「ホヴォロニカは風属性の魔力を強く帯びた土地柄だ。その差異を感じ取ってるんだろう。俺もそこまでは把握しきれねえな」

「ベイルさんでも、ですか」

「俺だって、何でもできる訳じゃねえさ。そう言えば、お前は記憶を封じられていると、ハイレインが言ってたろう」

「あ、はい、そう言えば」

「昨日荷物を纏めがてら聞いてきたが、奴はその呪いを解けなかったらしい。『空蝉では』らしいが、存外竜も役に立たねえ」

　冒涜的な言葉に、思わず苦笑が浮かぶ。

「なら、アイオニオンに着くまで戻らないんでしょうか」

「いや、そうでもねえだろう」

「はい？」

　問い返す声が、引っくり返った。冗談だろうか。ハイレインさんにできないことを、この世の誰ができるのだろう。

「お前はハイレインをして奇跡と言わしめた。だったら、自分で呪いを解ける可能性も、なくはねえだろう」

「……それは、その、冗談」

「のつもりはねえが」

　さっくり、先回りで否定された。そんな無茶な。

「私は、全然、できる気がしませんけど」

「俺は、できると思うがな」

　肯定する声には、一片の迷いもない。何でそんな風に断言できるのか、私にはさっぱり分からないけれど。――でも、そこまで言ってもらえるのなら、とも思う。

「……じゃあ、とりあえず、頑張ってみます」

「無理はしなくともいいがな。アイオニオンに着けば、どの道万事丸く収まる。しかし、記憶やら何やら封じられてる割に、昨日は戦えてたな」

　昨日――粋蓮の遺跡でのことかな。

「あれは、私でも何でか分からないんですけど」

「ふむ……。封印されても、何か残った物があるのかもしれねえな。アランシオーネに着いたら、試してみるかい」

「へ？　試す、ですか？」

「戦闘状況下において、無意識ながらも発揮されたんなら、存外戦ってたら何か思い出せるかもな」

「ま、また、戦うんですか！？」

「大したものじゃねえ。模擬戦程度だ。手加減はする」

「も、模擬戦……その相手を、ベイルさんが」

「他にいねえだろう。――怖いかい」

　少し、と口篭る。けれど、やっぱり狙われているのは私で、その為に騒ぎが起きているのだから。少しでも努力はしないと。

「無理強いするつもりはねえが」

「いえ、お願いします」

「そうかい？　えらく思い切りがいいな」

「そうですか？　自分でも戦えたら、少しは周りへの被害が減らせるかなと思っただけなんですけど」

「周囲への被害が、ね」

　呟いたベイルさんが、唇を歪める。

「そこは普通、自分の生存確率を上げる為だと考えるんじゃねえのかい。他人のことを気にするより先に」

「え？　あ、そっか、そうですね。すみません」

「謝ることじゃねえが――」

　紡ぎかけの言葉が、不意に止まった。

　その理由は、私でも分かる。空気が帯電しているかのような緊張。いつの間にやら漂い始めた、暗く淀んだ気配の魔力。気付けば、ハーヴィも停止していた。ベイルさんが止めたはずはないから――じゃあ、止められた？

（――左、七時の方向）

　頭の中で、かすかに囁く声がした。それが誰のものか考えるより早く、左手が魔力を走らせる。凝縮、放射。指示された位置で、衝突した魔力が物理的な圧力となって弾け飛ぶ。

「――おわぁっ！？」

　衝突の爆心地から、どさどさと屈強な佇まいの男の人達が現れた。数は二十人強。約束が違う、そんな馬鹿な、と不平を口にしながらも立ち上がり、私達へ武器を向ける。

「追手か」

　面倒臭そうに、ベイルさんが零す。その声を聞きながら、天を仰いだ。目線が勝手にあちこちを巡る。何かを探しているのだ。……私自身、理解していないものを。

「直生、無茶はするな」

　静かに放たれた声には、逆らい難い強さがあった。

すっと視線が空から落ちる。これまで私の身体を動かしていた行動指針は、すっかり消えていた。けれど、その瞬間――

『やれやれ、まさかの大物が釣れてしまった』

　皮肉っぽく笑う声がして、視界は漂白された。

　真っ白な世界。その中心に、そのひとは立っていた。