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筋肉エルフは溺愛を譲らない(前編)

短編「筋肉エルフは溺愛を知らない」の続編(前編)です。

先に前作を読んでいただけますと幸いです。

その日、買い物から帰る途中。

私は道端で、一匹の兎を見つけた。

「……え？」

草むらの中で、小さく丸まっている。

兎は警戒心が強い。元の世界でも、可愛いなぁと思っていたけれど、なかなか触れ合う機会には恵まれなかった。

だからこそ。

（これはもしや……異世界転生者特典、念願モフモフチャンスでは！？）

そう思って目を凝らしたのだが。

「……なんか、大きくない？」

普通の兎より、ひと回り。……いや、ふた回りは大きい。

ふわふわの毛に覆われた身体は、ころんとしていて、妙にむちむちしていた。

だが、その身体にはいくつか痛々しい傷がある。

「怪我してる……！」

私は慌てて駆け寄った。

「大丈夫？痛い？」

そっと手を伸ばす。すると兎はびくりと身体を震わせた。しかし、逃げようとしたものの、傷が痛むのか、すぐにその場へへたり込んでしまう。

「待って。怖くないからね」

できるだけ優しく声をかけながら、そっと頭を撫でる。

何度かそうしているうちに、兎は抵抗するのをやめた。やがて、その大きな身体は私の腕の中へすっぽりと収まる。

「……か、可愛い」

不謹慎にも、思わず頬が緩んだ。

「エイルさん、この子連れて帰ってもいい？」

少し後ろを歩いていたエイルさんへ声をかける。

「……もちろんです」

返事自体は、いつものようにすぐだった。

ただ。

「エイルさん？」

「何でしょう」

「……いや、何でもない」

彼はいつものように微笑んでいた。

それなのに、私の腕の中の兎を見ている金色の瞳だけが、妙に冷たく見えた気がした。

気のせいだろうか。

＊＊＊

家へ帰ると、さっそく兎の手当てを始めた。

「エイルさん、薬ある？」

「はい。こちらをどうぞ」

エイルさんは相変わらず手際がいい。薬や布をすぐに揃えてくれる。

私は兎の傷を丁寧に洗い、薬を塗っていった。

「痛いね。ごめんね」

「……」

兎はじっと私を見つめている。長い耳は、ぺたりと横へ倒れていた。

「大丈夫、大丈夫」

優しく頭を撫でると、兎は少しだけ目を細めた。

「ほら！エイルさん、見て！」

「はい」

「撫でると、すっごく気持ちよさそう！」

「……そうですね」

「可愛いねぇ」

「…………そうですね」

「エイルさん？」

いつもより少し低くなった、エイルさんの声。

私は少し不思議に思って顔を上げる。けれど彼は、いつもの完璧な笑みを浮かべていた。

「……クロエさんが嬉しそうで、何よりです」

うん。やっぱり気のせい、だよね。

＊＊＊

それから数日。

兎はすっかり我が家に馴染んでいた。

私はこの子を「フィーネ」と呼ぶことにした。もちろん、ただの思いつきである。

「兎のフィーネ」、なんとなく響きが可愛いでしょ？

「フィーネ、おはよう！」

朝起きると、専用の寝床からこちらを見ている。

「お腹空いた？」

ぴょこんと長い耳が動く。

「はいはい。今あげるからね」

少しずつ懐いてくれたのが嬉しい。

頭を撫でて。耳を撫でて。頬を撫でて。たまには抱き上げて。

「可愛いなぁ……」

フィーネを抱き締めながら、思わず顔が緩む。

「本当に癒やされる……。小動物とぬいぐるみ、それぞれから得られる幸福を一気に摂取している感じ……」

「……」

「大きな兎さん、この世界最高……！」

モフモフは至高である。

そんな素晴らしい存在が我が家にやってきたのだから、当然、私は暇さえあればフィーネを構うようになった。

……ただ。

そんな私を、少し離れた場所からじっと見つめている人がいる。

「…………」

刺さるような視線を感じるのだ。

「エイルさん？」

「はい」

「もしかして、エイルさんも抱っこしたいの？」

「私は結構です」

「そう？」

「はい」

即答だった。モフモフへの嫉妬かと思ったけど違ったらしい。

その直後。

「クロエさん」

「ん？」

「お茶が入りました」

「あ、ありがとう！」

スッと差し出されたカップを受け取るには、フィーネを一度膝から下ろすしかない。

エイルさんの淹れるお茶は、とても美味しい。だから、温かいうちに飲むに限る。

「おいしい！」

「それは良かったです」

嬉しそうに言うと、エイルさんは満足そうに目を細めた。

……そういえば。

最近、お茶を淹れてくれる頻度が増えた気がする。しかも、フィーネを抱いている時に限って。

「……考えすぎ？」

「何か？」

「ううん。何でもない！」

すると足元では、フィーネがじっとエイルさんを見上げていた。そして。

ぴょん。

「わっ」

一度私がカップを机に置いたのを見計らって、再び私の膝へ乗ってくる。

「どうしたの？」

ぎゅう。

「ふふ。寂しかった？」

フィーネを抱き締める。その瞬間。

「……クロエさん」

「はい？」

「やはりフィーネを、こちらへ」

「え？」

そう言って、エイルさんは私の膝からフィーネを問答無用で抱き上げる。

「飲みながらですと危険ですから」

「あ、うん……？」

何だか最近、エイルさんの「危険です」も増えている気がする。

＊＊＊

ポカポカと日差しが降り注ぐある日。

私は庭でフィーネを膝に乗せ、のんびりしていた。

「今日もふわふわ～」

撫でるたびに、フィーネの耳がぴくぴくと動く。

「兎の耳って可愛いよねぇ」

「……」

「エイルさんの耳も綺麗だけど、この耳も柔らかくて可愛いなぁ」

その瞬間。

少し離れたところで薪を割っていたエイルさんの手が、ぴたりと止まった。

「……私の耳よりも、ですか？」

「え？」

「……いえ。何でもありません」

そう言うと、エイルさんは再び薪割り作業を開始するが。

カァンッッッ！！！

「ひゃっ！？」

庭に、とんでもない音が響いた。

薪が割れた。というより、砕け散っていた。

「！？」

さっきまで普通の太さだった薪が、木っ端微塵になっている。

「……エイルさん？」

「何でしょう」

「薪、粉々だけど」

「少し力加減を間違えました」

「そ、そうなんだ……」

するとフィーネが、私の膝の上からエイルさんを見た。

エイルさんも、フィーネを見ている。

数秒の沈黙。

「……？」

何だろう。この世界の住人(獣)同士、何か通じ合うものがあるのかな。

＊＊＊

そんな日々が続き、フィーネの怪我はすっかり治った。

「よかったぁ！」

私はフィーネを抱き上げた。

「これなら、もう大丈夫だね」

フィーネは私の胸元へ、すり寄るように顔を埋める。

「元気になったなら、森へ帰らないとね」

「……」

「寂しいけど、ずっとここに引き止めておくわけにもいかないもんね」

フィーネの耳が、ぴくりと揺れた。すると。

「そうですね」

エイルさんが静かに口を開いた。

「野生の動物に、人間の匂いがついてしまうのも良くありません。明日にでもすぐに森へ返してあげましょう」

「……そうだね」

私が頷くと、エイルさんはほんの少しだけ口元を緩めた。

＊＊＊

翌朝。

フィーネを森へ返すため、家の外へ出た。

「じゃあね、フィーネ」

私は良くないと分かりつつも、最後にぎゅっと抱き締める。

「元気でね。また怪我なんかしちゃ駄目だよ？」

フィーネは、私の腕の中でじっとしている。

その少し後ろで、エイルさんが待っていた。何だか今日は、妙に機嫌が良い。

「では、行きましょうか」

「うん」

フィーネを地面へ下ろす。

一瞬、こちらを振り返ったあと、フィーネは森へ向かって走り出した。

……けれど。数歩進んだところで、ぴたりと止まる。

そして、名残惜しそうにこちらを振り返った。

「ばいばーい！」

私は笑顔で手を振った。フィーネの長い耳が、ゆっくりと伏せられる。その隣で。

「……はぁ」

エイルさんが、小さく安堵の息を吐いた。

「エイルさん？」

「……これで、また二人きりですね」

「ずっとそうじゃない？」

「いや、こちらの話です」

「？」

その横顔は、どこか晴れやかだった。

これでまた日常に戻るんだな、と気持ちを改めた——その時だった。

「……クロエさん」

風に乗って、可憐な声が響いた。

「え？」

振り返る。

そこにいたのは、さっきまでの大きな兎ではなかった。

頭には長い兎耳。

背中まで伸びた茶色の髪は、ふわふわとした毛先がくるりとカールしている。

そばかすの浮かぶ顔立ちは、思わず守ってあげたくなるような愛らしさ。

その可愛らしい顔とは対照的に、身体つきは普通の女性よりもひと回り大きく、ふっくらとしたむちむちの体型をしていた。

「…………」

私とエイルさんは、同時に固まった。

女性は恥ずかしそうに、大きな身体を小さく縮こまらせる。

「驚かせて……すみません」

「え、ええっ！？」

私は目を丸くした。

「獣人！？」

「……はい」

「フィーネ、獣人だったの！？」

こくり。

「す、すごい！これまた、むちむちで可愛くて、兎耳までついた属性てんこ盛りの大きなお姉さん……！うわわぁぁ......！」

「……？」

フィーネが、ぱちぱちと目を瞬く。

「その耳、本物だよね！？」

「……はい」

「触ってもいい！？」

「……どうぞ」

フィーネが恥ずかしそうに、ふわふわの耳をこちらへ差し出した。

大歓喜で手を伸ばそうとした、その瞬間。

ガシッ。

「……クロエさん」

急に逃げられない強力な拘束で、後ろから手首を掴まれた。

「え、エイルさん？」

「駄目です」

背後から聞こえたのは、これまで一度も聞いたことがないほど、低く冷えた声だった。

振り返ると、いつものように微笑んでいるエイルさんがいた。

……笑っている。口元だけは。

けれど、金色の瞳には、一切の光が宿っていなかった。

「彼女の耳を触るなら」

掴まれた手首を、ゆっくりと引き寄せられる。

気付けばエイルさんは、逃がさないとでも言うように私を背後から抱き込んでいた。

「私の耳は」

至近距離。綺麗な顔が、私を肩越しから覗き込む。

吐息がくすぐったい。

「もう二度と触らせませんよ？」

「…………」

え。それって。

「……な、脅し？」

思わず引きつった声で呟くと。

「そう受け取っていただいて結構です」

即答だった。

「……貴方には、これからきちんと言葉にしてお伝えすべき、ですね」

エイルさんは至近距離で、見たこともないほど綺麗な笑顔を浮かべた。

「……ケチね、耳くらい」

私たちを見たフィーネが、小さく呟いた。

「駄目なものは、駄目です」

「なんで！？」

私も思わず叫んだ。

そして、フィーネとエイルさんは、ゆっくりと視線を合わせる。

にこり。

……二人とも、笑っている。

なのに、なぜだろう。

庭の気温が、すっと下がった気がした。

終

ムチムチお姉さんにバブりたくて(゜∀゜)

(後編はもう少しお待ちください)