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閉じられた檻と、開いた腕

城からの使者が現れたのは、その日の午後だった。

「聖女ミサキ様より、直々の召喚です」

静かな声だったが、拒否を許さない響きがあった。

「……行く必要はない」

カイルが即座に言う。

「拒否すれば、騎士団に処罰が下ります」

その言葉に、場の空気が張りつめる。

「……行きます」

アオイが、一歩前に出た。

「アオイ」

「大丈夫です。僕のせいで、みんなが困るのは……嫌です」

「一人で行かせる気はない」

カイルは低く言った。

「俺も同行する」

そうして、アオイは騎士団と共に城へ向かった。

⸻

聖女の部屋は、白く静かだった。

「いらっしゃい、アオイさん」

ミサキは柔らかく微笑む。

「騎士団に守られて……ずいぶん大切にされていますのね」

「……はい」

「あなたの力は、本来ここにあるべきです。

騎士団の“管理物”になるものではありません」

胸がざわつく。

「……僕は、自分で決めました」

「逃げているだけでは？」

その言葉に、アオイの足元が淡く光った。

「……っ」

薄い膜のような光が、体を包む。

「また……その力」

ミサキが一歩引く。

「攻撃じゃないです……

守るだけです」

そのとき、扉が開いた。

「それ以上、近づくな」

カイルの声。

「彼は、俺の管轄だ」

「聖女よりも？」

「比べるな。

彼は、物じゃない」

沈黙のあと、ミサキは視線を逸らした。

「……今日は、ここまでにしましょう」

⸻

騎士団へ戻る道すがら、アオイの足は震えていた。

「……すみません」

「謝るな」

カイルは短く言う。

「よく、立った」

その夜。

部屋に戻っても、アオイは眠れなかった。

（怖かった……）

扉が、そっと叩かれる。

「……起きているか」

「カイルさん？」

「眠れないなら……少し、来い」

通されたのは、簡素な寝室だった。

「……ここ？」

「見張りを兼ねる。

今日は、一人にするなと判断した」

言い方は堅いのに、毛布を差し出す手は優しい。

並んで横になると、距離が近すぎて息が詰まる。

「……すみません」

「黙れ」

低い声。

「……震えている」

気づかれていた。

「城で……思い出しました」

「何を」

「……嫌われてたこと」

沈黙。

カイルの腕が、そっと伸びる。

「寄れ」

有無を言わせない声なのに、力は弱い。

アオイは、ためらいながら体を寄せた。

「……怖かったな」

その言葉だけで、喉が熱くなる。

「……ありがとう、ございます」

顔を上げた、そのとき。

額に触れていた指が、頬に滑り――

距離が、なくなる。

ほんの一瞬。

唇が、軽く触れた。

触れただけの、短いキス。

「……っ」

心臓が跳ねる。

カイルはすぐに離れた。

「……眠れ」

低い声。

「勘違いするな。

これは……落ち着かせるためだ」

言い訳のような言葉。

だが、腕は離れなかった。

背中に、確かな温度。

アオイは目を閉じる。

（……檻みたいなのに）

でも、その腕は――

拒めないほど、安心できた。

守られるだけの場所じゃない。

閉じられた檻の中で、

開いた腕に、包まれている。

そんな夜だった。