森の中の邪神さん（Little Old one in the Woods)

1_0：ある日、森の中、ヤバい人たちが出会った。

「今日は絶対、肉です。粥に肉。決定。異論は認めます」

　ティッシは弓を背負ったまま、胸を張って言った。背が低いせいで鎧も少し大きく見えるが、本人は気にしていない。むしろ「こういうの、似合うでしょ」とでも言いたげに歩幅を大きく取る。おなかがすいているのか、いつもより速足だ。

「決定って、お前が決めるな。……あと声がでかい」

ランツは口に指をあてて、黙れのポーズを取る。

「でも森の中で囁いてたら、逆に怖くないですか？」

「そういう問題じゃない。肉が逃げるだろ」

　ランツは前を見たまま返す。

　森は、静かだ。

　少なくとも、噂で聞いた“魔獣の森”とは違う。

　昔はこの森に踏み込むこと自体が冗談だった。魔獣が山ほどいて、人類も獣人も、どれだけ兵を出しても戻ってこない魔境。酒場の話では、夜になると木々が歩くとか、地面が口を開けるとか、はだしのババアがダッシュで襲い掛かってくるとか、まあ、そういう類の「ガセ9割、言ったもん勝ち」の恐怖が並んでいた。

　ところが最近、妙なことが起き始めた。

　魔獣が消えたのだ。

　少なくとも「消えたみたいに見える」くらいには落ち着いた。斥候が何人も入って、全員元気に帰ってくるようになった。それだけで異常だった。

　原因は分からない。

　分からないが、この森を取られると戦争として致命的に不利になる。水源にもあるし、潤沢な資源もある。誰にでもわかる資源、まあ、木とか。

　何より、ここを押さえれば“次”の布陣が楽になる。

　だから双方、考えることは同じだった。

　いきなり入植は無理でも、村を作って少しずつ調べる。

　調べるために前に出る。

　前に出れば、相手も出てくる。

　結果、小競り合いが増える。

　増えた結果、兵士も増える。

　となると、自称成長期の若者の胃袋が耐えられるわけもなく、こうして狩りに出る兵が増える。

　狩り――と言っても、遊びではない。

　肉があれば兵の顔色が変わる。本国が遠いため、塩漬けの肉ですら貴重だ。粥に脂が落ちれば、ちょっとだけ世界がマシになる。そんな程度のことで、前線は助かる。

「ランツ先輩、見てください。これ、鹿です。足跡」

「鹿で喜ぶな。……いや、嬉しいけど」

「嬉しいんじゃないですか。人間素直が一番ですよ」

　ティッシは得意げに笑って、地面を指した。

　土は柔らかく、確かに新しい跡がある。二本に割れた蹄の形。草が少し倒れている。匂いも薄く残っている。

　ティッシはこういうのが妙に上手い。

　弓が上手いだけじゃない。視線の運びが軽いのに、抜けがない。何かの本で読んだのか、誰かに教わったのかは知らないが、森での歩き方が兵より“狩人”寄りだ。

「先輩って呼ぶのやめろ」

「じゃあ何て呼べばいいんです？」

「ランツでいい」

「呼び捨てはちょっと……」

「どういう距離感なんだよ。まあ、好きにしろ」

　ランツは溜息を吐きつつも、緊張が少しだけほぐされた気がした。

　前線には、こういう馬鹿みたいなやり取りが必要だ。

「ねえ、先輩。森、ほんとに静かですよね」

　ティッシが少し声のトーンを落とした。

　さっきまでの軽さが、ふっと消える。

「……ああ。静かすぎる。魔の森としてはな」

「魔獣って、ほんとに消えたんですかね」

「消えた、って言い方が一番怪しい。見えてないだけだろ、多分。どこに引っ越したんだよ」

「でも、見えてないだけでこんな静かなんですか？」

「知らん。それを調べるのも俺らの仕事だ。まあ、飯食ってからだけどな」

　ランツは答えを濁した。

　知らないからだ。上も知らないから、兵が前に出ている。

　森の葉が擦れる。鳥が一羽、上を横切る。

　それが平和すぎて、逆に怖い。

「でも、肉は欲しいです」

「それは同意だ。できれば大盛な」

　ティッシは弓の弦を指で軽く弾き、歩調を上げた。

　こういう時の彼女は頼りになる。力はないが、弓の腕は本物だ。小隊の中でも「当てる」ほうで、だからランツの組に回されている。

　ランツは、彼女の背中を一歩後ろから見ながら、少しだけ警戒を強めた。

　足元の苔。湿気。冷気。

　水音が、近い。

　滝だと気づいたときには、もう遅かった。

「そっち、鹿の足跡だって言っただろ――！」

「言った！　言ったけど、ここまで苔だらけだとは――」

　ティッシが先に滑った。

　滑る、というより“剥がれる”感覚で、靴底が地面の苔むした石や土ごと崖のほうに崩れ、身体が投げ出される。

「おい――！」

　ランツは反射で手を伸ばした。が、

「嘘だろ！」

　落ちないように握っていた小さな木があっさり引っこ抜け、

　そして、次の瞬間、けたたましい2つの水音とともに、白い水の壁が視界を埋めた。

　冷たい！

　もう春とはいえ、流れる水は冷たい。容赦なく指先から体温を奪いに来る。

　水が体を叩き、肺から息が抜ける。口を開けば水が入る。鼻からも入る。喉が焼ける。

　音が暴力みたいに耳を殴り、上下の間隔がなくなる。どこが水面で、どこが川底か分からない。

　滝つぼは深かった。終わりが見えない。底が見えない。いや、そもそもここは滝つぼかもわからない。

　石にぶつかった痛みが遅れて来て、どこが自分の体なのかさえ怪しくなる。

　――死ぬ。

　思考がそこへ辿り着く頃には、身体はもう諦めかけていた。

　だがまだ“終点”ではなかった。

　水が、ぐい、と身体を持っていく。

　沈む前に横へ引っ張られる。滝つぼは川につながっていて、二人はそのまま流れに巻き込まれた。

　暗い木陰を潜る。枝が頬を掠める。岩にぶつかって視界が火花みたいに散る。

　息ができたと思ったら、また引きずり込まれる。

　どれくらい流れたのか分からない。時間の感覚がなくなる。距離の感覚もなくなる。

　ただ「まだ終わっていない」ということだけが分かる。

　水音の中に――一瞬、笑い声が混じった気がした。

　気のせいだ、とすぐに思った。思ったのに、耳の奥に引っかかったまま消えない。

　やがて水音が変わった。滝の轟きが遠ざかり、川の音が前に出る。流れが少しだけ緩み、底の砂利が見えた瞬間

「……っ、ぶはぁ！」

　ランツは泥と水と、なんか小さいエビみたいなのを一緒に吐き出しながら、浅瀬に爪を立てた。

　掌に砂利が刺さる。痛い。痛いのに、地面があるのが嬉しい。

　だが、喜んでいる場合じゃない。

「ティッシ！」

　視線を走らせる。

　少し先、流れの淵で、ティッシの影が沈みかけていた。鎧が重い。身体が小さい分、余計に持っていかれる。

　ランツは迷わず川へ戻った。

　足が滑る。冷たい水が膝を叩く。胸まで来る。息が乱れる。

　腕を伸ばし、ティッシの襟元を掴む。布が水を吸って重い。指が滑る。

　もう一度掴み直し、今度は鎧の肩当てに指を引っ掛けた。

「……っ、上がれ！」

「ごぼっ……！」

　ティッシが反射で腕を動かす。掴む力は弱いが、意志は残っている。

　ランツは歯を食いしばって引き上げた。砂利に膝をつき、体重を全部使って岸へ引きずる。

　ティッシが水を吐き、咳き込む。

　顔が青い。だが、目は半開きになった。

「……に……にく……」

「ふざけやがって……」

　悪態をつくと妙に安心する。生きてる、ということだからだ。まあ、ほめられたことではないとすぐに反省はする。

　ランツは袖で口元を乱暴に拭った。

　肩にかけていたはずの弓の重みがないことに気づき、思わず腰のあたりも探る。

　ない。

「……っ、クソ」

　舌打ちが漏れた。

　狩りのために持ってきた弓が、いちばん綺麗に消えている。矢筒もない。水に持っていかれたらしい。

「めちゃくちゃ怒られるじゃねえかよ……」

　ランツはため息をついて、川べりに座り込む。

　ティッシは、そこで力が尽きたのか、目を閉じて動かなくなった。

　呼吸はしている。顔色も、さっきの青さは引いている。大丈夫そうだが、まだ起きなさそうだ。

　ランツは隣へ這い、ティッシの肩に手を置いた。

「おい。起きろ」

　揺すっても反応がない。

　ランツはティッシの頬を、ぺち、ぺち、と軽く叩いた。

「おい、冗談だろ。起きろって」

「むにゃむにゃ、じいや、もうそれは食べれないです、ぐぅ・・・」

「……何が爺やだ、まったく」

　小説の読みすぎだ、とでも言いたげに呟いてから、ランツはティッシの脈をとる。問題なさそうだ。濡れた服が冷たいが、震えてはいない。

「……まあ、とりあえずは大丈夫っぽいな」

　言いながら、襟元だけ整える。放っておくには冷えすぎる。だが今ここで背負って動けるほど、自分の体も万全ではない。

　ランツは一度立ち上がろうとして、膝の痛みに顔をしかめた。

　立てる。立てるが、走るのは無理だ。転べば終わる。

　次に、周囲へ目を走らせた。

　川は浅い。見たことないほど透明な水だ。

　岸は砂利混じりの土。少し滑りやすいが、足が取られるほどではない。

　近くに大きな獣の足跡は見当たらない。草も踏み荒らされていない。

　――いまのところ、襲ってくるものはいない。

　もう一度、周りを見渡す。

　ここは……盆地みたいな場所だった。

　崖が半分、森が半分。ぐるりと囲まれている。崖は高く、登るには嫌な角度で続いている。森は濃いのに暗くなく、葉の隙間から光が落ちて、草がやけに柔らかい。

　魔獣の森とは思えないほど、のどかだ。地獄ではなく天国ではないか、と思った。

　遠く、木々の隙間に四角い影が見えた気がした。

　屋根の線。壁の線。ログハウスみたいな――いや、まさか。

　確かめようと目を凝らしたが、間の雑木林が邪魔をして、はっきりしない。まだ目がしょぼしょぼする。

　畑みたいな色も見える。整った筋の黒い土。

　だがそれも枝葉の向こうで揺れているだけで、確信に届かなかった。

　ランツは息を整え、背中の冷えを振り払うように肩を動かした。

　そのときだった。

ジャリ、ポチャン

　滝つぼの奥――水の幕の向こうで、水が跳ねる音がした。

　音が、近い。人が動いた時の音だ。

　ランツは、ぴくりと肩を上げた。

　水の幕の裏に空洞がある。洞穴のように奥へ抜けている。

　そこへ視線を向けると――

　ぎょっとした顔と、目が合った。

　獣人。

　何百年も争っている人類の敵。

　相手はこちらと目が合った瞬間、目を大きく見開き、耳がぴくりと動いた。

　相手の手が迷いなく腰へ伸びる。短剣か、鉈の柄か。鞘に収まったままでも、いつでも抜ける位置だ。

　ランツも腰へ手を伸ばした。

　短剣の柄に指をかけ、もう片方の手は鉈の鞘の口に添える。抜かない。抜けるようにしておくだけ。

　砂利が、わずかに鳴った。

　水幕の向こうで、もう一つ影が動いた。二人かよ。

　ランツは視線だけで相手の輪郭をなぞる。

　――でかい。身長は、うらやましいことに俺より頭二つは大きいな。肩も厚い。毛並みは濡れて貼り付いてるのに、獣臭さが残ってる。

　もう一人は、そこまででもないか。背は高いが、でかいほうほど圧がない。動きが落ち着いてる。

　どっちにせよ、こっちは弓を失った。隣の弓手は寝てる。

　ランツはティッシをちらりと見た。

　寝言はやめている。呼吸は一定。放っておいて大丈夫そうなのが、逆に腹立たしい。

　置いていくわけにもいかない。間違いなく死ぬ。

　ランツは浅く息を吐き、足の位置だけを整えた。

　抜ける。いつでも。そういう形で、手をそこに置いたまま。

　獣人も、同じ姿勢だった。

　鞘からは抜かない。だが、抜けるように手を置く。互いにそれを見て、互いにそれを読む。

　その緊張が、突然――意識の外から引き裂かれた。

「えっ――！」

　声がした。

　獣人とランツが、ほぼ同時にそちらへ目をやる。

　そこにいたのは、黒髪、黒目の少女だった。

　鍬を手に、畑仕事の格好のまま、固まっている。

　木々の間からこちらをみて、絶句している。今初めてこの状況を“見てしまった”顔だ。

　三人の視線を一度に受けて、少女は一歩だけ下がり、鍬を胸の前に構えた。

　盾のつもりなのか、ただの反射なのか分からない。

　それでも今の彼女にできる唯一の防御だった。

　震える声で言う。

「ど……、どちら様ですか……？」

　これが、数百年にわたる紛争が終わる切っ掛けになったことを、

　この場にいる誰も、今はまだ知らない。

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マイペースにまた書いていこうと思いますのでよろしくお願いいたします。