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第八十話／人生の精算③

　幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。

　しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……

　彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――

　今、試練の扉が開かれる。

【登場人物】

中間爽哉（なかまそうや）　　イケメン高校生→ブサメン高校生

藤川千絵（ふじかわちえ）　　爽哉の幼馴染

木崎優子（きざきゆうこ）　　第三十六代生徒会長。図書委員

小澤詩織（おざわしおり）　　攻守両立のコミュニケーションお化け

本八幡香奈（もとやわたかな）　大手健康器具メーカーの社長令嬢

宮永遥（みやながはるか）　　　陸上部。インターハイ優勝候補

皆川結衣（みながわゆい）　　第三十七代生徒会長

本条鈴音（ほんじょうすずね）　　第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在

中間涼香（なかまりょうか）　　爽哉の妹

内藤亮介（ないとうりょうすけ）　　爽哉の親友

大里拓馬（おおさとたくま）　　ブサメン高校生→イケメン高校生

　優子は祈るように胸の前で両手を強く握ると、声を絞り出す。

「最初は創作だと思った。でも、すぐに気がついたの。これは現実だ、って。……大里君との因縁も、藤川さんとの絆も……。私は目が離せなかった……。読んじゃダメだと思っても、手がページを繰り続けた。そして……、いつか、この時が来る予感がしてた……」

　運命に抗おうとしていたのは、俺一人ではなかった。

「藤川さんと離れられなくてもいいの！　君がいれば、それだけで……」

　優子も、俺と同じように……。

「いままで、よく頑張ったね……もう、大丈夫だよ」

　小さな肩を震わせて、優子は呟いた。

　俺は四つん這いのまま、床に拳を叩きつけた。何度も何度も叩きつけた。泣いた。子供のように、声を上げて泣きじゃくった。

「皮肉なものだ……。君は、負けを認めてしまった。心の底から願ってしまった……」

　魔女は俯いて、呻（うめ）くように囁いた。赤黒さを増した空は大気が不気味に渦巻いている。引き込まれそうな蠢（うごめ）きに、怖気が走る。

「私が守る、爽哉くんを！」

　魔女を見据えて、優子は叫んだ。その足はガクガクと震えている。

「もはや、そういう次元じゃないんだ。審判は……終わった……」

　構えを解いた魔女の顔はフードに覆われていて、伺い知ることはできない。しかし、その切ない声が悔しさを滲（にじ）ませている。

「何か方法は無いの⁉　爽哉くんを救う方法は！」

　魔女は力なく頭を振った。顔を伏せた優子は、振り向いて俺を力強く抱きしめた。

「どこまでも、どこまでもついていく！　私は君についていく！」

　優子は叫びながら、泣き果てないままの俺を抱きしめた。

「何があっても……、私……」

　優子は天を仰いで、叫びを上げた。

「私は！」

　叫んでもなお、澄んだ水のようなその声は、辺り一帯を支配するように響き渡った。

――君と添い遂げる！

　それは天への反抗だった。朱の空を睨みつけるように、優子は叫んだ。辺りに降り注いだその声は俺の身体を貫き、染み渡っていった。全ての迷いから解き放たれるように、愁眉（しゅうび）が開く。

　一緒にいたい。ただそれだけを願って、俺たちは抱き合った。

　その瞬間、強い風が吹いた。身体を跳ね飛ばすほどの突風は、校舎の屋上から天へ向かって渦を巻き、雲を割いて立ち昇る。俺たちは抱き合ったまま、這いつくばって耐える事しかできない。徐々に勢いを増す風が、不意にピタリと止んだ。

　恐る恐る瞼（まぶた）を開くと、目の前には肉付きの良い一匹のカラスがいた。

「お主が中間爽哉、じゃな？」

「書記官殿⁉」

　両腕で顔を覆っていた魔女は急いで身なりを整えると、平伏した。書記官と呼ばれたそのカラスは羽を翻（ひるがえ）して跳ぶと、給水タンクの上へと降り立った。

「我は閻王（えんおう）の遣（つか）いである。審判の結果を伝えに参った」

　カラスは微動だにしなかったが、その声は地の底から湧き上がるように響き渡っている。俺は優子と抱き合ったまま、次の言葉を待った。身体が止め処なく震えている。

「お主ら、うるさい」

　なんだって……？　こいつ、今、なんて……？

「うるさい、と言ったのじゃ。それに、こいつではない。我は婆蛇羅（ばじゃら）という」

　こいつ、心を読んでいる、のか……⁉

「だから、こいつではない。婆蛇羅じゃというておろうが。冥府の審判において、嘘偽りは通じぬ。ゆめゆめ侮る事なかれ……」

　固まっている俺たちを見回すように首を捻った婆蛇羅はひと声、カァと鳴いた。

　なんだか、締まらないなぁ……。

「これは、この依（よ）り代（しろ）の習性なんじゃ！　気にするな！」

　そう言ってそっぽを向くと、もうひと声、カァと鳴いた。

「と・に・か・く！　お前ら、うるさいのじゃ！　またも無色界へ声が響いた。添い遂げるだの、なんだのと、痴話喧嘩のような声じゃ！」

　腕の中を見ると、優子が唖然として俯いていた。

「無色界（むしきかい）は神仏の住まう、色も音もない美しい世界。人間の世界で例えるなら、高級リゾートマンションのような所じゃ。人間界のような、壁の薄いボロアパートとは違うのじゃぞ。それが、ここ最近、何度も騒音に見舞われておる。その中心にはいつもお主、中間爽哉がおる！」

　なんだか説明が所帯じみている……。

「お主らにも分かり易いように説明しておるのじゃ！」

　婆蛇羅は羽を大きく震わせた。

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