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第七十三話／落陽②

　幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。

　しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……

　彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――

　今、試練の扉が開かれる。

【登場人物】

中間爽哉（なかまそうや）　　イケメン高校生→ブサメン高校生

藤川千絵（ふじかわちえ）　　爽哉の幼馴染

木崎優子（きざきゆうこ）　　第三十六代生徒会長。図書委員

小澤詩織（おざわしおり）　　攻守両立のコミュニケーションお化け

本八幡香奈（もとやわたかな）　大手健康器具メーカーの社長令嬢

宮永遥（みやながはるか）　　　陸上部。インターハイ優勝候補

皆川結衣（みながわゆい）　　第三十七代生徒会長

本条鈴音（ほんじょうすずね）　　第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在

中間涼香（なかまりょうか）　　爽哉の妹

内藤亮介（ないとうりょうすけ）　　爽哉の親友

大里拓馬（おおさとたくま）　　ブサメン高校生→イケメン高校生

「きたねぇな……こんな情けねぇ奴がいいのかよ……」

　大里は呆れ果てたように呟いた。

「楽勝だと思ったのによぉ……このツラなら。散々我慢させられた挙句、コレだ……」

　大里の足音が近づいてくる。一歩一歩、ゆっくりと。

　見上げると、目の前に大里が立っていた。全ての感情を失った瞳で、俺を見下ろしている。

「もう、ウンザリだ……壊してやるよ。千絵の中の、こいつをよぉ……」

　次の瞬間、大里の振り上げた足の裏が、四つん這いの俺の頭めがけて振り下ろされた。俺は避けることもできず、アスファルトで顔面をしたたかに打った。骨なのか、歯なのか、何かが砕ける鈍い音とともに、口の中に生ぬるい血の味が溢れる。

「やめてぇーーーーーーー！」

　千絵の絶叫が辺りに響き渡った。

　執拗に何度も振り下ろされる足。それでも俺は微動だにできなかった。あの日の恐怖が、死の冷たさがフラッシュバックする。怖くて身を縮める事しかできない。

「楽勝だと！　思ってたから！　見逃して！　やってたのに！　誹謗中傷も！　お前が！　けしかけたんじゃ！　ねぇのか！」

　暴力が加速していく。俺は見誤っていた。大里の潜在的な思い込みの強さ。そして、嗜虐（しぎゃく）性を。容姿が良くなれば行動も正しくなるなんて考えて、気にも留めていなかった。

「邪魔なんだよ！　お前は！　お前が！　千絵の中に！　住んでる以上！　俺が！　救われねぇんだよ！　消えろ！　消えてしまえ！」

　千絵の中に……。俺が……。住んでる、だと……。

　痛みを超越した衝撃が、嵐のように俺の胸を掻き乱す。その瞬間、千絵が大里の足に掴みかかった。縋（すが）るように抱きついた千絵の髪を鷲掴みにした大里は、打ち捨てるように放り投げた。千絵の小さな身体が宙を舞い、風に舞う木の葉のようにアスファルトへ転がった。

　刹那、俺は大里へ殴りかかっていた。今までの恐怖が嘘のように溶け、身体が動く。血が滾（たぎ）り、殺意だけが己の身体を突き動かしている。俺の拳は、大里の整った顔を正確に捉えた。

　よろめき、二歩、三歩と後ずさった大里が、上着のポケットへ手を突っ込む。再び姿を現した右手には、見覚えのある獲物が握られていた。

　サバイバルナイフ

　息を呑む。俺は竦（すく）み上がる己の足を、叱りつけるように一歩踏み出した。ナイフの切っ先を突き出して、大里は既視感のある表情で俺を眺めている。

「懐かしいだろう……。決着をつけてやるよ」

　俺は黙っていた。もはや語るべきことは何もない。言葉を交わせば、俺自身が穢れる、そう考えていた。

　次の瞬間、大里は動いた。しっかりと握り締めたナイフを、俺の腹めがけて大きく突き出した。辛うじて躱（かわ）し、大里の右腕にしがみつくと、関節を逆方向へ捻りこむ。腕の壊れる鈍い音が辺りへ響き渡った。

「うごぉおおおおぅ！」

　雄叫びを上げて、大里はナイフを取り落とす。これで終わりだ。そう思った俺は、ふと違和感を感じる。見下ろすと、大里の逆に曲がった右腕に隠れるように、俺の腹部に一本のナイフが突き刺さっていた。俺は咄嗟に大里を突き飛ばした。

「へへっ……一本だと思ったのか……」

　大里は歪な笑みを浮かべている。右腕はだらりと垂れ下がり、左腕は血で濡れていた。

「さよなら、中間爽哉……。消えてくれ……」

　大里は左手でサバイバルナイフを拾いなおすと、胸元目がけて突き出した。必死に躱した俺は、最後の力を振り絞って大里の左腕に組み付いた。だが、力が入らない。もはや立っているのもやっとだった。視界がぼやける。もう、だめだ……。

　俺は、また……。

　その瞬間、けたたましいサイレンの音とともに、赤色灯の点滅が目に飛び込んできた。どうやら、千絵が警察を呼んだらしい。ヘッドライトの眩しい光に照らし出された俺たち二人の隣に、パトカーが横づけされる。叫び声を上げながら、警官が駆け下りてくる。俺の視界が捉えたのはそこまでだった。

　俺は暗く冷たい海へ飛び込むように、意識を失った。

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