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第五話／巣立ちの日⑤

　幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。

　しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……

　彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――

　今、試練の扉が開かれる。

【登場人物】

中間爽哉（なかまそうや）　　国宝級イケメン高校生

藤川千絵（ふじかわちえ）　　爽哉の幼馴染にして彼女

木崎優子（きざきゆうこ）　　第三十六代生徒会長。図書委員

小澤詩織（おざわしおり）　　攻守両立のコミュニケーションお化け

本八幡香奈（もとやわたかな）　大手健康器具メーカーの社長令嬢

宮永遥（みやながはるか）　　　陸上部。インターハイ優勝経験者

皆川結衣（みながわゆい）　　第三十七代生徒会長

本条鈴音（ほんじょうすずね）　　第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在

中間涼香（なかまりょうか）　　爽哉の妹

内藤亮介（ないとうりょうすけ）　　爽哉の親友

　他のクラスメイトを追いかけるように駆け込んだ教室は、高揚した騒がしさに包まれていた。卒業式が終わった以上、残すはホームルームのみである。高校生活、最後のホームルームだ。

　担任の小畑（おばた）教諭は、まだ講堂から戻っていないようだった。何か準備でもしているのか、はたまたクラスメイトへ語らいの時間を与えているのか。最近は試験やら面接やらで、全員が教室に揃うことは絶えて久しい。最後に与えられた貴重な時間を大切にしよう。

「詩織！」

　俺が呼びかけたのは、小澤詩織（おざわしおり）。紅茶色の髪を緩やかにウェーブさせた前下（まえさ）がりボブが、けだるげな印象を放っている。着崩した制服と相まってだらしなく見えそうなものだが、詩織の場合は違う。猫のような大きな瞳と引き締まった顎のラインの高貴さが、粗雑なレイヤーと絶妙なバランスで共存している。そして、屈託のない笑顔。流行に敏感で、ファッションや美容、そして音楽に詳しい。だが、そこに敷居の高さを感じさせない。誰にでも気軽に話しかけるし、誰とでも打ち解ける。攻守両立のコミュニケーションお化けと言っていい。我がクラスが誇る、最強ムードメーカーなのだ。

　所謂（いわゆる）、スクールカーストで言うと最上位なのだが、詩織はそこから敢えて降りてきた。一年生の時に犯した失敗が未だに尾を引いている。しかし、詩織はその失敗を悪く捉えてはいない。むしろ、良かったとさえ思っている節がある。汚点を受け入れた自分を卑屈だとは思っていない。汚れたものを取り込んだからこそ、清くいられるのだと言外に語っている。だからこそ、あれだけ心の底から笑えるのだ。

「やばばばばば！」

　相好（そうごう）を崩したまま、椅子の背もたれに器用に腰掛けていた詩織が振り向いた。

「『ば』の回数が多いな。何がそんなにヤバいんだ？」

「退場の時の投げキッス！　ありゃあ、痺れたよ！」

「ただのファンサービス（ファンサ）だ」

「爽哉らしいね。そこにシビれる、憧れるぅ！」

「ボタン……」

　小さな呟きが洩（も）れ聞こえてくる。詩織の陰からひょっこりと顔を見せたのは、自席に姿勢よく収まっていた本八幡香奈（もとやわたかな）だった。今も二人で話していたのであろう、詩織の幼馴染であり、親友である。ミディアムの黒髪にシャギーを入れて、軽く内側にカールさせてある。分けた前髪から覗かせる狭い額が愛らしい。香奈は身長こそ中学生のようだが、立てば芍薬（しゃくやく）、座れば牡丹、歩く姿は百合の花、を地でいっている。それは家庭環境に裏打ちされたものだろう。父親は地元の大手健康器具メーカー、『ウェルネスエストグループ』の経営者で、薬局や福祉施設などを手広く運営している。この高齢者社会にあって実績を伸ばし続けている実業家だ。グループのロゴマークを街中でよく見かけるが、その度に香奈の顔を思い出す。

　香奈の父、健太さんとは旧知の仲である。たまに電話が掛かってきて、一緒にご飯を食べに行く。あれは一年ほど前だったかな。健太さんの会社の手伝いをしたのだ。それからというもの、なにかにつけて誘ってくれる。健太さんの話は面白い。実年齢に反して若く、挑戦的だ。若輩の俺の話を引き出してくれる。遮（さえぎ）らずに聞いてくれる。そしてポツリと、面白いことか、心に響くことのどちらかを言ってくれる。人生の先輩であり、歳の離れたお兄さんのような存在だ。

　だからなのか、俺は香奈のことを妹のように感じている。香奈も俺に気を許してくれているのだろう。普段は猫を被った才女だが、気心が知れた仲間の前では本性を現す。社長令嬢たらんとする抑圧の裏返しかもしれないが、本来の気性は過分に荒々しい。最初こそ戸惑ったものの、他の人には見せない本当の姿を露（あら）わにしてくれるのは素直に嬉しいものだ。そんな二面性のある妖しさが香奈の魅力であると言ってもいい。

「もうボタンを二つも取られたのね……」

　俺の袖のほつれた糸を見ながら、冷たく香奈が囁いた。

「あっ！　ホントだ！　やばばばば！」

　袖口を覗き込んだ詩織の腕が、素早く虚空を舞う。

「もーらいっ！」

　次の瞬間には、右袖のボタンが無くなっていた。

「お前なぁ……。せめて、ください、くらい言えよ」

「ください」

　悪びれる様子なく、詩織は言い放った。

「おい……こらっ……」

　香奈のドスの利いた声が響いた。少し巻き舌が入っている。これは怒っている証拠だ。

「ごめんごめん、つい、ね……」

　詩織は俺でなく、香奈のほうへ向きなおって謝った。

「勝手に取らないで！」

　いつから俺のボタンの去就が香奈への許可制になったんだ。

「……で？」

　恥ずかしそうにそっぽを向いた香奈は、

「で、私には？」

　その小さな手のひらを広げて、差し出してくる。

「え、あぁ、もらってくれるの？」

　俺は左腕の袖からボタンを毟り取った。香奈の切れ長の瞳をまっすぐに見つめ、ありがとう、と呟いてボタンを手に握らせる。

「こ、こちらこそ……」

　消え入りそうな声で、ありがと、と囁いた。

「お揃いだねっ！」

　静かな余韻をぶち壊すように、詩織の明るい声が響いた。

　この時点で俺の両袖からは、全てのボタンが消えていた。

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