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第二十六話／小澤詩織④

　幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。

　しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……

　彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――

　今、試練の扉が開かれる。

【登場人物】

中間爽哉（なかまそうや）　　イケメン高校生→ブサメン高校生

藤川千絵（ふじかわちえ）　　爽哉の幼馴染

木崎優子（きざきゆうこ）　　第三十六代生徒会長。図書委員

小澤詩織（おざわしおり）　　攻守両立のコミュニケーションお化け

本八幡香奈（もとやわたかな）　大手健康器具メーカーの社長令嬢

宮永遥（みやながはるか）　　　陸上部。インターハイ優勝候補

皆川結衣（みながわゆい）　　第三十七代生徒会長

本条鈴音（ほんじょうすずね）　　第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在

中間涼香（なかまりょうか）　　爽哉の妹

内藤亮介（ないとうりょうすけ）　　爽哉の親友

大里拓馬（おおさとたくま）　　ブサメン高校生→イケメン高校生

　昼休み、俺は図書室へ急いだ。こういう密会には、図書室の自習机が向いている。個々のコンパートメントに分け隔てられているからだ。席が埋まることはないと思うが、万が一に備えて急いだ。自習机の中でも奥の隅の二席を確保する。

　大里もすぐにやってきた。図書室に入ってきたところで、手招きする。時間がない。俺は戸惑う大里を席に着かせると、スマホを出すように促した。許可を取って俺が操作する。アプリを入れて、パスワードの入力の時だけ大里へスマホを返した。ものの五分程度で大里のアカウントは完成した。個人を特定されないように、しかし本人であることが判別できるように、いつも身に着けている時計の写真を撮ってアイコンに設定する。

　詩織のアカウントを検索すると、すぐに出てきた。鍵も解除されている。そこで俺は息を呑んだ。誹謗中傷というのも憚（はばか）られる、悪い方に振り切った罵詈雑言がそこには列挙されていた。俺は大里にスマホを渡して、目を通すように促す。

「ひどいな……」

　大里は整った顔を顰めて、小さく息を吐き出した。

「小澤も多少は慣れているだろうが、これじゃ参っても仕方ない。心が折れない方が不自然だ」

「……女性不信になりそうだよ」

「これが人間の本性だ。女だけじゃない。お前の言っていた通り、未熟な俺たちはＳＮＳなんてやらないに越したことはない。だけど、使い方次第だ。人を救うこともできる。今のお前のように……」

「あぁ……」

　大里は複雑な表情をしていた。説教を切り上げて、文面を作成する。

　誹謗中傷はやめろ！　続けるのなら、俺は今後一切、誰とも話さない。　大里拓馬

「個人名を出してはいるが、大きな問題にはならないだろう。気になるなら、騒動が収まった後にアカウントごと削除しろ。何かあったら、全部俺のせいにしていい。でっち上げたと言ってもいい。事実だしな」

　俺は文面を大里へ見せる。大里は黙って頷いた。

　俺は大きく息を吸い込み薄く吐き出すと、投稿ボタンを押す。繰り返される誹謗中傷の嵐の中で、楔（くさび）を打ち込むようなメッセージが投稿された。

　俺は続けて、もう一つメッセージ欄を作成して、大里へスマホを返した。

「あと一つ。詩織へのダイレクトメッセージで学校に来るように言ってやってくれ。安心していい、と。これは他の奴には見られない」

「あぁ。わかった」

　大里は簡単に文章を作ると俺に見せた。俺は黙って頷いた。メッセージを送信した大里は、笑顔とともに顔を上げた。

「ありがとう。助かったよ」

「お節介ですまんな。手間を取らせた」

　俺は釈然としない気持ちと達成感の狭間で揺れていた。

「……詩織の事、好きなの？」

「なっ……」

　大里の唐突な質問に俺は口籠った。

「いやね、君は千絵の事が好きなんだと思っていたから。幼馴染なんだろう」

俺はどう答えればいいか悩んだ。答えないという選択肢に縋りつこうとする自分を卑怯だと罵（ののし）った。

「……俺は、千絵が好き、だった。でも今はわからない。ただ、今は何かを失わないことで精いっぱいなんだ」

　俺は素直な気持ちを吐き出した。大里には伝わらないだろう。事実、大里は不思議そうな顔をしている。

「そんな顔するな。とにかく今は自分の気持ちがわからないんだ」

「そっか。僕も、負けるつもりはないから……」

　俺の言葉に宣戦布告する要素はなかったと思うが。大里の闘志に火を点けてしまったのだとしたら、俺は……。どうするというのだろう。物思いに耽り始めたその時、大里のスマホが通知音を上げた。

　大里はメッセージを確認すると一つ頷いて、それを俺に見せる。

　明日は学校へ行きます。　小澤詩織

　俺は胸の漉（す）く思いだった。思考の拗れは一瞬で吹き払われた。

「戻ろうか」

　大里が立ち上がった。

「あぁ、そうだな。このままじゃ、飯を食いっぱぐれる」

　俺も立ち上がり、大里の背中を二度叩いて、ありがとな、と小さく囁いた。大里は仄かに笑っている。満足そうな笑顔が印象的だった。

　図書室を出ようと引き戸へ手を掛けると、不意に扉が開いた。目の前には、栗毛の少女が立っている。

「あれ、図書室に用事？　何か借りられます？」

　木崎優子だった。俺は久しぶりに目の当たりにする優子に懐かしさを感じていた。クラスが離れているため、会う機会はない。何度か図書室へ足を運んだものの、当番日ではなかったのだろう。その姿を認めなかった。優子はピンクとシルバーの細いフレームの眼鏡を掛けていた。

「いや、もう用事は終わったんだ」

　上擦（うわず）りそうになる声を抑えて、なんとか平静を装う。

「そうでしたか。……あ……」

　俺の肩越しに視線を彷徨（さまよ）わせて、優子は小さく声を上げた。振り返ると、大里が笑顔で手を振っている。優子は顔を真っ赤にして目を伏せると、頭を軽く下げて室内へ入った。ぎこちない足取りで、貸出カウンターの椅子に腰かける。

　俺と大里は図書室を辞した。

「さっきの子、可愛かったね」

　並んで歩く大里が呟く。俺はギクリとした。

「そうだな。知り合いか？」

「いいや、初対面。向こうは知ってるみたいだったからさ」

　そりゃ、稀代（きだい）のイケメン様を知らない女子は、この高校ではモグリだ。

「おモテになるようで。ようござんしたね」

　俺は後悔していた。なぜ待ち合わせに図書室を選んでしまったのだろう。優子と大里の接点を、自らアシストしてしまうなんて。考えなしの不用意さに腹が立った。行き場のない怒りは、刺々しい声色となって吐き出されていた。

「まぁ、僕は千絵一筋だから」

　大里のそんな余裕に安心する自分に嫌気がさす。

「そりゃ、お熱いことで……」

　小声のやっかみしか出なかった。十重二十重（とえはたえ）の情けなさが、詩織の件で得た晴れ晴れしさを塗りかえるように掻き消していた。

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