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第二十四話／小澤詩織②

　幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。

　しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……

　彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――

　今、試練の扉が開かれる。

【登場人物】

中間爽哉（なかまそうや）　　イケメン高校生→ブサメン高校生

藤川千絵（ふじかわちえ）　　爽哉の幼馴染

木崎優子（きざきゆうこ）　　第三十六代生徒会長。図書委員

小澤詩織（おざわしおり）　　攻守両立のコミュニケーションお化け

本八幡香奈（もとやわたかな）　大手健康器具メーカーの社長令嬢

宮永遥（みやながはるか）　　　陸上部。インターハイ優勝候補

皆川結衣（みながわゆい）　　第三十七代生徒会長

本条鈴音（ほんじょうすずね）　　第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在

中間涼香（なかまりょうか）　　爽哉の妹

内藤亮介（ないとうりょうすけ）　　爽哉の親友

大里拓馬（おおさとたくま）　　ブサメン高校生→イケメン高校生

　翌週の月曜日、依然として、詩織の姿は教室になかった。

　詩織の親友たる本八幡香奈は、今にも泣きそうな表情で席に着いている。大里の周囲は以前と変わらない、弾んだ声に包まれていた。表面上は。よくよく観察すると、ゴールデンウィークが明けてからというもの、ピリピリとした空気が雰囲気の端々に差し挟まれている。大里がそれに気づいている様子はない。

「相変わらず、大里さんはモテモテですなぁ……」

　亮介が呆れるような、羨むような声で言った。

「そうだな。この世の春とは、大里拓馬を指す言葉なのかもな」

　今の俺には痛いほど得心のいく感想だった。

「小澤詩織が休学するらしいな」

　亮介がポツリと言った。

「なっ……」

　俺は絶句した。引きこもってるだけじゃないのか！

「なんで⁉　どういうことだ！」

　思わず大きな声が出た。教室に沈黙が降り、注目が一手に集まる。俺は頭を掻いて、苦笑いで誤魔化した。

「確かなのか？」

　俺は蚊の鳴くような声で聞いた。

「噂の域を出ないがな。中学の同級生から聞いたんだ。なんでもＳＮＳで滅茶苦茶に追い込まれてるらしいぜ」

　やはり……。原因については予想通りだった。

「俺でも気軽に話しかけられる稀有（けう）な女子だったのにな。惜しいことになっちまった……」

　亮介の他人事のようなボヤキは俺の耳に入ってきていない。ただ、どうするかだけを考えていた。

　俺はスマホを取り出すと、ＳＮＳを開く。久しぶりの起動でアップデートが始まる。早く起動しろよ！　虚空を彷徨う指が、物言わぬ機械に念を送っていた。この容姿になってからは、付き合い程度にしか使っていない代物だ。負け犬の遠吠えのようなＳＮＳをやる気はなかった。

　起動されるや否や、俺はいくつかの検索を行った。もちろん詩織とアカウントの交換はしていない。記憶だけを頼りに、何度も何度もワードを入れ替えて検索する。それでも出てこない。すでにアカウントを削除してしまったのか。いや、他には……

　鍵か⁉

　俺は検索ワードを変えた。幾度目かの検索で、見覚えのあるアカウントに辿り着く。それは、香奈のアカウントだった。フォロー欄に目を通すと、鍵のマークとともに見知ったアイコンが目についた。やはり……。詩織のアカウントを発見する。俺は辺りを見回した。客観的に見れば、非常に気持ちの悪い行為だと気づいたからだ。しかし、眼前の亮介のぼーっとした顔以外には捉えられていなかった。

　鍵がかかっている以上、履歴を確認することはできない。しかし、収穫はあった。まだ、香奈とは連絡を取り合っているだろうこと。アカウントを削除していない以上、修復の望みはあること。それに、大里拓馬とアカウント交換をしている可能性があることだった。

　その時、チャイムが鳴った。この授業の後は体育が控えている。俺は天啓にも似たそのチャンスに賭けることにした。

　俺は素早くジャージに着替えると、大里の元へ駆け寄った。

「話があるんだが、聞いてくれないか……」

　校庭へ向かう道すがら、俺は声を抑えながら大里へ現状を説明した。男女別の体育だからこそ、千絵の目を盗んで話しかける好機だった。

「そんな事になってたんだ」

　大里は無感動に言った。

「でも、僕にできる事はないかもね。それだけ大袈裟になっちゃってたら、入り込む余地はないよ」

　唖然とした。確かに、大里には非は全くない。だが、責任はあるはずだ。

「クラスメイトが困ってるんだ。お前にとっても、悪いことにはならないと思うぞ。変に拗（こじ）れる前に、ファンクラブなんかができて上手くまとめてくれるだろうし」

「でも、それは予想でしょ。下手に僕が出張っても、余計に火に油を注ぐたけだよ」

　俺は焦った。ここまで非協力的だとは予想していなかった。

「ＳＮＳで少し言うだけでいいんだ。誹謗中傷はやめろ、って。頼む！」

「無理だよ。ＳＮＳとかやってないもん」

　信じられない。個人の主義主張をどうこう言うべきではないが、大里から出る言葉は否定ばかりだ。こいつは本当に何もする気がない。沸々と湧いてくる怒りを押し留める。

「やり方は教える。簡単だ。十分も掛からない。クラスメイトの人生がかかってるんだ！　頼む！」

「はっきり言うけどね、迷惑だよ。勝手に投稿して、勝手に自爆してるんだろう。自己責任だよ。僕が危険を冒す理由にはならない。それに……」

　俺の怒りは頂点に達していた。

　しかし、その後の言葉が俺の頭を、一気に北極の氷塊の奈落へ突き落とした。

「僕は千絵の事が好きなんだ。それ以外の人からの好意は迷惑だよ。一応、お付き合いで公平を装って話してはいるけど、本当はずっと二人でいたいんだよ」

　それを言われると、ぐうの音も出ない。俺にとっては、千絵についても、詩織についても、今一番聞きたくない言葉だった。久しぶりの吐き気が襲ってくる。

「それだけなら行ってもいい？　君も遅れないようにね……」

　俺は声が出せなかった。言うべき言葉を持っていなかった。離れていく大里の背中を、呆然と見送っていた。

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