第十話／オワリのハジマリ①
幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。
しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……
彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――
今、試練の扉が開かれる。
【登場人物】
中間爽哉 国宝級イケメン高校生
藤川千絵 爽哉の幼馴染にして彼女
木崎優子 第三十六代生徒会長。図書委員
小澤詩織 攻守両立のコミュニケーションお化け
本八幡香奈 大手健康器具メーカーの社長令嬢
宮永遥 陸上部。インターハイ優勝経験者
皆川結衣 第三十七代生徒会長
本条鈴音 第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在
中間涼香 爽哉の妹
内藤亮介 爽哉の親友
優子とは再会の約束をして別れた。ゴールデンウィークに催される高校の謝恩会に、優子も呼ばれているという。お互いに、絶対にすっぽかさないという約束をした。その頃には気持ちの整理もついてるだろうから、また自然に話せるよ、と優子は言った。俺は黙って頷いた。愛に形があるのなら、千絵への愛と優子への愛では形が違う。そんな陳腐な言葉を、俺は言う勇気を持ち合わせていなかった。それはこの気持ちを汚すことになる。それだけは絶対に避けたいと思って口を噤んでいた。
下駄箱へ向かう廊下を歩きながら、俺は憑き物が落ちたように晴れ晴れとした気分だった。今まで全然解けなかったパズルが、ある日突然、一瞬で解けたような、快感にも似た感情に包まれていた。
もう下駄箱にも人影はまばらだった。土間特有の冷ややかな暗がりから、校庭を見やる。よく晴れて白めいたグラウンドには、天が新しい門出を祝福するかのように光が降り注いでいる。靴を履き替え、シューズバッグへ納めると、見慣れた顔が姿を現した。
「あ！ お兄ちゃん！ みんな待ってるよ！」
しかめっ面で駆け寄ってきたのは、中間涼香、我が妹だった。
二つ年下で同じ高校の一年生である。兄妹揃って親譲りの長身痩躯。華奢な手足に小さな顔。透き通るような肌に、よく手入れされた艶のある黒髪が映える。今日はそのミディアムストレートを、耳の後ろで二つ結びにしていた。結び目には黒紫のリボンが踊っている。涼香は背の高さをコンプレックスに思っているようだが、客観的に見ると、顔立ちの整った美人であることに間違いはない。
よほど駆け回っていたのだろう。その額には珠の汗が浮いていた。
「あぁ、悪い。用事があってな」
「もう！ 千絵ちゃん、ずっと待ってるんだよ！ それに、お母さんも」
千絵はともかく、なぜ母まで。式が終わったら帰るんじゃなかったのか。
「とにかく、急いで！」
なおも焦りを見せない兄に業を煮やしたのか、涼香は腕を掴んで引っ張った。お白州に引き出される罪人のように、白日の下に晒される。突然の強烈な日差しに、俺は思わず目を細めた。
「わかった、わかった。急ぐから、ちょっと待ってくれ」
涼香の手を振りほどくと、回れ右して校舎に相対した。深々と一礼する。お世話になった校舎に。尊敬する教諭に。そして、俺を成長させてくれた思い出たちに。一瞬だったが、走馬灯のように苦楽の記憶が脳裏を駆け巡った。
その時、校舎からせせら笑うような声が聞こえた気がした。瞬間、背筋に寒気が走る。決して、不快な声ではなかった。クスクス……と、子供のように無邪気な笑い声。しかし俺には、過ちに気づかない愚者を嘲るように聞こえて、怖かった。
まぁ、空耳に違いない。俺は誤魔化すように、額の脂汗を手の甲で拭った。
「おにーちゃん！ 私、もう、知らないよ！」
「あぁ、悪い。行こう！」
踵を返すと、駆け出した。思い出も悪寒も、歪な予感も振り切るように。
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