８０ 村人、吹き飛ぶ。
無人の 『 はず 』 の、グサビキのアジト。
先の爆音以来、静かである。 しかし、数多の実戦経験を持つキュアは気付く。
「( 居る……強い悪意を持った奴が )」
盗賊だろうか？
グサビキが、人を集めようと……日常的に人殺しをしている人間を呼んだか───いや……キュアは、この悪意から 『 食物連鎖の頂点に居る生き物特有の傲慢さ 』 を感じた。
獅子や鷹が、時に獲物を仕止めずに怪我だけを負わせて……我が子の 『 狩りの練習 』 に使ったりするように。
熊や猫が、時に獲物を甚振り……死ぬまで 『 オモチャ 』 にするように。
「( 魔物……？ しかし、【アジルー村】じゃ有るまいし街中にまで魔物が侵入するか？ )」
【アジルー村】に盗賊や魔物が侵入しないよう防衛していたのは、魔ナシで肉盾のキュアだけである。
しかし、ココは大きな街。
防衛する人間は正規軍や討伐隊、他にたくさん居る。
鼠サイズの魔物が年に3～4回、数匹街中に侵入するケースは有るが……キュアが気になるのは、攻城兵器に等しい爆音だ。
そんな魔物など、僻地に居るハズの大型魔物のみ。
「( それに、グサビキの 『 アイツ 』 発言───
クリティカル……見守ってくれ )」
すぐ上の階には、何も居なかった。
……が、酷く荒れていた。
色々な物が散乱していたが……異常なのは、散乱した物に 『 焦げ跡 』 が有ること。
然れど……壁などは焦げておらず、油を使っても 『 こう 』 は成らない。
『 火の魔法 』 の特徴である。
しかも、かなり高位魔法。
「( ……次が最上階。 悪意の源も、だな )」
◆◆◆
階段を……ゆっくり細心の注意を払い、上がる。
見晴らしの良い部屋のド真ん中、階段を背にして 『 ヤツ 』 は座っていた。
右半身が、炎に包まれた……人間だ。
偶々、此方を向いていなかったとしても……キュアが先に発見出来たのは行幸だったのだろう。
それほどに化物じみた存在感である。
全身、一瞬で汗をかく。
「(『 アレ 』 は。 『 あんなモノ 』 は。
───絶対に存在しては成らない！ )」
強いとか、狂暴とか、そうゆうレベルの話ではない。
『 アレ 』 は、御伽噺に出てくる 『 人類すべて 』 の 『 敵 』 ─── 『 魔王 』 の如き存在だ。
本能が最大級に警鐘を鳴らす。
「( クリティカル……行くぞ！ )」
万が一にも、あんなモノをクリティカルに相対させる訳にはいかない。
キュアは、己を 『 一本の矢 』 と化し…… 『 敵 』 に突っ込む。
鏃となったキュアの剣が、背後から『 敵 』 の心臓を貫く。
「死ね……いや、消えろ！」
「ナんだァァ……？」
『 敵 』 は、心臓を剣で貫かれても生きていた。
……いや、剣は 『 敵 』 に刺さっていなかった。 体表面を、とんでもない高温で包んでいたらしく……剣はドロリと溶けていた。
「グさビキぃぃ……。 おレに不意討ちハ効かンって、何デ分かンネぇかな？」
「なっ……なん、何だこれは……!!?」
『 敵 』 がゆっくり振り向く。
顔の右半分は炎に包まれ、左半分は火傷で酷く歪んでいた。
「……あ？ オまエ、誰───ん？
んン？
…………まサか、おマエ……きゅアか？」
「っ!? だ、誰だ、オマエはっ!?」
『 敵 』 は、笑う。
笑う。
笑う。
「───はッ。 まズ、人ヲ集めテかラ復讐シよウト思ッてイたら……マさか、オまえカら来ルとはナああァぁ……!!」
「…………っ!!」
『 敵 』 が、炎の半身を振る。
おそらくは……軽く、埃を払う程度のチカラで。
それでも、キュアは部屋の真ん中から端の壁まで吹き飛んだ。
