異世界の村人、ＶＲマシンを手に入れる。

四章

２３０ 村人、地下基地へ降りる。

「【ピコピコ】」

「ぐっはーー!?」

　【ホルモンDX】を求め【カヤマ】へと来るも、直前の客に買い占められたキュア達。

　孤児院の院長だというその客へ忘れ物を届けたものの、キュアへ向けて抜剣。 戦闘となる。

　大した敵では無かったので、どんな威力で攻撃しようともHPが僅かに残る手加減スキル【ピコピコ】で生け捕りにした所であった。

「ザコだなー？」

「主様に逆らいし愚物が」

「ひいぃ……」

　ボロボロな、黒尽めの男。

「何故、俺達を攻撃する？

何故、この忘れ物(石コロ)に執着する？

何故、【ホルモンDX】を買い占めた？」

「だ……誰が答えるか」

「【痛覚倍増】」

「ぐあああっ!?」

「答えないなら───」

　と、キュアが不審者へ更なる苦痛を与えようとすると。

≪拷問行為はＶＲ法違反に抵触します。

直に停止して下さい。

停止しない場合は、事務局に自動通信され───≫

「───っとと!?

【ドラゴンハーツ】の声か!?」

「キュア、どーした？」

「……ん？

あ、ああ……素直に喋りそうにも無いコイツをどうしようかなと」

「難しい問題だなー」

　不審者を拷問しようとしたキュアに【ドラゴンハーツ】から、プレイヤーの精神保護を目的に作られた法律が告げられる。

　『プレイヤー』 と 『ゲーム』 が 『モニター』 で別たれていた前時代と違って、『己の脳』 の中でプレイする 『フルダイブ型ＶＲ』 の場合はこういった法令も必要になる。

　例えばどんな人間でも、『空を飛ぶ夢』 くらいは見るだろう。

　肉体は、夢にさほど影響しない。

　が─── 『悪夢』 を見た人間が、恐怖のあまり心停止したと思われるケースも有る。

　夢は、肉体に影響を与え得るのだ。

　夢(ＶＲ)の中の悪行は肉体(脳)に影響しかねないという理由で、こういった犯罪行為・モラル違反などは出来なくなっている。

「なら魔物やラットマンを殺すのは問題ないのでしょうか」

「朱雀？ 今のが……？」

「ええ、聞こえていました。

主様の夢に、魂の状態で入っている影響でしょう」

「ふーん……？ まあとにかくだ。

俺も拷問など趣味じゃ無いから、出来なかろうと別にいいんだが……コイツはどうするかなあ」

　悩むキュアに、首を傾げるチェン。

「キュアー？

孤児院の中に孤児っていないのかー？」

「……そういや気配が全く無いな。

お使い……にしても、一人も居ないなんて事あるのか？」

　キュアも現実では孤児である。

　しかし孤児院の存在は知っていても、その雰囲気などは分からない。

　タダ同然で好き放題に使える貴重な労働力・肉盾のキュアを【アジルー村】の人間達は手離したく無かったからだ。

　孤児院については、本で得た知識しかないのである。

「キュアー……なんか不気味だぞー……」

「主様。

台所の床に、血が付着した隠し階段が」

　朱雀の台詞に、明らかにギクッとした様子の男。

「……まだ状況証拠ですら無いが……。

孤児を善からぬ事に使っているらしいな」

「し、知らん知らん！」

「検分させてもらう」

「止めろォォ!?」

　孤児院に侵入するキュア。

　先程のような【ドラゴンハーツ】からの声は聞こえてこない。 大義名分が有れば不法侵入ではないのか……キュアには今一つ分からねど、今は孤児たちだ。

　身勝手な大人に利用される子供など、過去の自分を思い出して気分が悪い。

「この戸か」

「ええ。 この戸とその先の階段まで、罠も敵も居ませんが、奥の扉の先は分かりません」

「……二人とも、注意を。

進むぞ」

　床に付けられた戸を開くと、狭く急な階段。 階段の両脇の壁には大量の引っ掻き傷。 建物なら三階分は有ろう階段の先の扉を開けると……鍾乳洞を改造した基地へと出た。

「コレは……朱雀に頼らずとも分かるな」

「子供が牢屋に……？

キュアー、この子たち悪い事したのかー!?」

「少なくとも、閉じ込めた奴はもっと悪い」

　地下基地には牢屋が並び、中には孤児と思われる子供たちが居た。 上は17～8ほど、下は4～5ほど。 みな、異様に痩せコケている。

　虚ろな目で、キュア達など気にもせず何らかの労働をさせられていたのだ。

「キュ……っ」

「主様……」

　チェンと朱雀が、声を掛けるのも躊躇うほど…………キュアが恐ろしかった。

　表情が。

　殺意が。

　佇まいが。

　チェンには分からないが、雰囲気がクリティカルに似た少女も居る。 子供たちを悪どく使う連中への憎悪。

　孤児院院長は人間であった。

　魔物でもラットマンでも無い。

　……だが。

　【ドラゴンハーツ】からの警告など(・・・・)関係ない(・・・・)。

　そう、考え始めたキュアへ。

「キュアー」

「……っ、チェン？」

「チェンも付いてるぞー？」

　キュアの背中に抱きつくチェン。

　身長差がある二人であるが、キュアを大きく包む温かさがあった。

　自分が暴走しかけていた事に気付くキュア。

「…………ははっ、有難う。

何時もチェンには助けられているな」

「キュアは、チェンが居ないとダメだからなー」

「うぅー、主様！

私も居ますよ!?」

「済まん済まん、朱雀にも助けられている。 俺は君達仲間や家族に生かされているんだ。

───行こう」

「もうっ！

……主様の、良しなにぃ！」

◆◆◆

「【土球】(グラウンドボール)！」

「ぐぅ!?」

　地下基地を進むキュア達。

　だがチェンと朱雀は何もしていない。

　キュアは朱雀が忠告する前から、檻と檻のスキマから敵に超遠距離攻撃を正確に当ててゆくからだ。

「主様、無茶は……」

「してはいないさ。

だが、落ち着いたとはいえブチ切れているのは確かだ。

コイツ等は許さん、一人も逃さんぞ」

「チェンもコイツ等キライだなー」

「分かりました。

では私は、牢屋の孤児たちと孤児院の外からの警戒に集中いたします」

「頼む」

　牢屋はまだ解放しない。

　子供たちが万一にでも騒いだり暴れたりしたら危険だからだ。