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「七日目」

第一章　奥入瀬

うっそうとした原生林、流れる清流、苔むした岩、様々な緑のコントラスト。幻想的な奥入瀬の風景の美しさに、息を飲んだ。

「きれい」

真由美と凛ちゃんも景色に見とれている。

昨日、山形から秋田へと深夜まで車を走らせ、少しだけ仮眠をとり、お昼前に奥入瀬に着くことが出来た。

奥入瀬渓流にある真由美の両親が宿泊しているホテルは、避難所になっていた。不安そうな真由美を落ち着かせ、ホテルの人に尋ねる。

「ああその方でしたら、いらっしゃいますよ。ボランティアをして下さっていて、今配給の食糧を取りに行って下さっています」

ホテルの人の言葉に、真由美の顔がパッと明るくなる。

「良かった。無事だったんだ」

「良かったね。お姉様」

「うん。ありがとう凛ちゃん」

「すみません。配給は、どこへ取りに行っているんですか？」

「三沢市役所ですよ。隣の航空自衛隊の基地が避難物資を空輸してくれているんです。」

「わかりました。ありがとうございます」

ホテルの人に、お礼を言い車に戻った。

（航空自衛隊三沢基地…）

自衛隊が、まだ機能しているんだ…。市役所は、基地の隣にあると言っていたけど…。

嫌な予感が、頭をよぎる。

「真由美凛ちゃんここで、少し待っていてくれるかい」

「えっ隆志さんどこに行くつもりなの？」

「少し気になって、真由美のご両親を迎えに行ってくるよ」

「だったら私も連れて行って」

「私も行きます」

「だめだよ。考え過ぎかもしれないけど、航空自衛隊の基地が少し気になるんだ。巨人に襲われるかもしれない」

「それなら、なおさら私も連れて行って。凛ちゃんは、ここで待っていてくれる？」

「いやです。私、お兄様とお姉様から、絶対に離れない」

押し問答の末、真由美と凛ちゃんは、どちらもゆずらず３人で三沢市に向かうことになった。

第二章　再会

「これで配給物は、すべてになります。」

積み込みを手伝ってくれた市役所の人がさわやかに言った。

「ありがとうございます。避難所の皆さんも喜んでくれるでしょう」

「積み込みまで、手伝って下さって、とても助かりました」

「いえいえ。それでは、気をつけて帰って下さい」

軽く礼をして、市役所の人は戻っていった。

「さあ母さん。奥入瀬の避難所に帰ろうか」

「…」

「んっどうした？何をそんなに、驚いているんだ？」

母さんが見ている方を見ると、駐車場の奥から駆け寄る人が…！

「…お母さ～ん　お父さ～ん」

「まっ　真由美！」

「真由美無事だったのね。良かった本当に良かった」

真由美と母さんが泣きながら抱き合っているが、涙で滲んでよく見えない。

（良かった。無事でいてくれて、良かった。）

隆志くんと見知らぬ女の子が、後から歩いてきた。

「隆志くん君が真由美を護ってくれたんだね。ありがとう。本当に、ありがとう」

隆志くんの手を両手で握り、お礼を言う声が震えてしまった。

第三章　三沢市

『ゴオォォー！』

大気を震わすような爆音を上げて、航空自衛隊三沢基地からジェット戦闘機が飛び立ち、頭の上を通り過ぎてゆく。３機のＦ－１５イーグル、おそらくスクランブル発進。

頭の中で、警告音が鳴り響く。

（やばい。きっとヤツだ）

「真由美！お父さん！逃げないと。街から…、少しでも遠くへ」

「隆志君、どうしたんだ？何が起こるんだ？」

「巨人がやってきます。アイツらは街を焼き尽くします。早く！」

俺と真由美のご両親の車は、市役所の駐車場を飛び出し市外へ急いだ。

進行方向の右側の山の上で、『バァン』『バァン』と続けて二回、少し遅れて一回『バァン』と爆発音がして爆炎が空に舞った。たぶん、さっきの戦闘機だろう。

東京が襲われた時、巨人は群れをなしていた。でも、仙台を襲った巨人は、一体だった。今回も一体だけなら、逃げ切れるかもしれない。

市外へ向かう国道は、逃げ惑う車で混雑し始めていた。事故を起こして、道を塞ぐ車もある。焦る気持ちを必死で抑え、事故車両をかわす。

「大丈夫。大丈夫だから」凛ちゃんを抱きしめて、真由美が繰り返し話しかけているのが聞こえた。後ろを走るお父さんの車両もなんとかついて来ている。

あたりが、ふいに暗くなった。

（ああ…また、これか。アイツが真上にいる）

恐怖の記憶がよみがえり、身体が固くなって、考えがまとまらなくなっていく。

（恐怖に飲み込まれちゃ、ダメだ。俺には、護らなきゃならない人がいる）

わずかな時間で巨人は通り過ぎ、バックミラーごしに三沢基地方面へ向かうのが見えた。

（やはり三沢基地を狙ってきた。早く市外へ出なければ）

気持ちを切り替えて車を走らせ、市外まであと少しの所、奥入瀬の案内板を通過する。

（あと少しだ。）

交差点を曲がり、三百メートルほど直線が続く国道に出ると、信じられない物がそこにいた。

慌てて急ブレーキを踏み、車を停車させる。

「巨人」

「えっ！なんで！」

さっき、三沢基地に向かった巨人とは、別の巨人が、そこにいた。

巨人は、一体だけとは限らない。わかってはいたけど…。

「引き返して、脇道を探します。ついて来てください」車の窓を開け、後ろのお父さんに、大声でさけぶ。

車の向きを変えるため、前を見ると、巨人の口が大きく開き、三重の筒がせり出してくる。

（おいおい、待ってくれ止めてくれ）

「真由美！凛ちゃん！ふせろぉ！」

『ドッゴーン！』

東京や仙台を焼きつくした荷電粒子砲と思われるビームが背後の市街地をなぎ払った。

すさまじい轟音と衝撃で車が吹き飛ばされる。

「体を低くして、しっかりシートベルトをつかんむんだ！」

あちこちにぶつかりながらも、車はひっくり返ることなく止まった。

「真由美　凛ちゃん　平気か？怪我は？」

「私は、大丈夫。ちょっと、頭を打っただけ。凛ちゃんは？」

「大丈夫です。お姉様のご家族は？」

へこんだ車のドアを無理やりこじ開けて外にでると、ものすごい煙が漂っている。

煙の切れ間から、真由美のご両親のワンボックス車を見つけた。電信柱にぶつかり、くの字にひしゃげている。

「あぁっ！お母さん、お父さん…。」

急いで駆け寄り、二人を救出しようとするが、ドアがつぶれていて開かない。

二人とも頭から血を流し、ぐったりとしている。

「しっかりしてください！今、助けますから」

「お父さん　お母さん目を覚まして」

「まっ真由美」

真由美のお父さんが、弱々しくかすれた声で応えた。

「お父さん」

「真由美お願いだ。私たちにかまわず、逃げてくれ」

「そんなこと、出来ない。一緒に逃げよう」

「私も母さんも車の部品が体に刺さっている。ドアが開いても、出られないよ。さっきまで、母さんも意識があったんだ。ずっと真由美のことを心配していたよ。私たちは、もう助からないんだ。わかってくれ」

「いや！そんなのいやぁ」

「隆志くん頼む。真由美を…、まゆみを…」

「お父さん！お父さん！目を開けて、お父さん」

「…。真由美、行こう。ここは、危ない」

真由美は、涙をぬぐい、くちびるを真一文字に結んで、頭を縦に振った。

第四章　絶対絶命

巨人が第二射を撃つ前に、大きなビルの影に隠れることが出来た。

『ドッゴーン！』

第二射が撃たれ、ビルの影にいても爆風が巻き込み、小さな破片が飛んでくる。

三沢市の市街地の端にいる二体目の巨人は、市の中心部に向かって口からビームを撃っている。俺たちの頭上をビームが飛び、爆風が舞う。

巨人から離れて市の中心部に行けば、焼かれてしまう。

生き延びるためには、巨人に近づいて、脇をすり抜けるしかない。

息をひそめ、恐怖と戦い、巨人に近づいて行った。爆風で飛んでくる破片にも気をつけなければならない。

「大丈夫？真由美凛ちゃん」

「うん」

真由美は、声を震わせて言った。

凛ちゃんは、覚悟を決めたような目で、だまってうなずいた。

「あと少しだ。このビルから出て、目の前の橋を一気に渡る。巨人のすぐ近くを通るけど、アイツは市の中心付近を狙っているから、足もとの俺たちには当たらない。恐いだろうけど、がんばって走りぬこう」

「はい」

二人が同時に言った。

巨人の様子をうかがい、タイミングを図る。

「今だ！走れ！」

三人でいっせいに、走り出す。橋の長さは、約１００ｍ。ここを通過すれば、市外に出られる。

走り出すとすぐに、大きな巨人の足が視界に入る。見ないようにと思っていても、どうしても目に入ってしまう距離。巨人と俺たちは、５０ｍと離れていない。

橋の中央付近まで走ると、巨人がゆっくりとこちらを振り返る気配がした。

「見るな！走れ！」

先行する二人に、大声でさけぶ。

（頭の上をビームが飛んでも、当たらない。）

心の中で祈りながら、走る。

突然、巨人が膝を折り、片手をついた。

（嘘だろ！なんで？低い姿勢でアレを撃たれたら…、当たらなくても熱で蒸発する！）

おそるおそる横を見ると、巨人と目が合った。

目を見た瞬間、恐怖で体が凍りついたように、動けなくなってしまった。

真由美と凛ちゃんも同じように、何も言えず、呆然としている。

目の前の巨人が口をゆっくりと開け、あの三重の筒がせり出して、回転を始める。

筒の先に、糸の様な光の線が浮き出た。筒の内側の光が増大する。

（だめだ。逃げられない）

恐怖と絶望。俺は、何も出来なかった。

発射の瞬間、凛ちゃんが俺の前に立ち、両手を広げて大声叫んだ。

「やめてぇー！もう、誰も殺さないでぇー！」

「凛ちゃん！危ない。ふせるんだ！」

「…？」

（発射されない？）不思議に思い、閉じていた目を開ける。

『バシューン』

なぜか空に向かって、ビームが撃たれた。

（この距離で、はずした…？）

巨人をよく見ると、体の表面が溶け崩れているのに気付いた。関節も溶けて、体を支えられなくなっているみたいだ。

（膝をついたのも、今はずしたのもこのせい？）

「真由美凛ちゃん大丈夫？」

「うん」「はい」

巨人の体は、どんどん溶けていき、あちこちから骨が見えるようになった。

『ドォーン』

しばらくすると巨人の頭が崩れ落ち、地面に転がった。

ゆっくりと目の光が消えていく。

「…。」

「隆志さん私たち助かったの？」

「うん　俺たちは、生き延びたんだ」

後の世で「火の七日間」と呼ばれる、七日目の話だ。（つづく）