魔素の聖女と観測者

第4章 逃亡と空洞

第2節 黄金の議事場

　数カ月前、帝都レーヴェンシュタット——

　元老院別館の「黄金の議事場」は、今日も光が多すぎた。

　高い天井には、金箔を押した梁と、ぶどうと麦を抱く聖女たちのフレスコ画が連なっている。

　中央には、二重の円に斜めの線を引いた印——アルケイアを象徴する印章が、大きく描かれていた。

　沈黙する神と、その恩寵に満ちた世界。その上を、一本の線が斜めに横切っている。

　円環の下には、初代聖帝と、最初の聖女とされる女の像が並んでいる。

　聖帝は王冠を戴き、聖女は器を胸の前に抱いていた。

　九百年前、崩壊した世界の瓦礫の上から、再建後最古の国アウレリア聖制帝国が立ち上がった——

　そういう物語を、その天井画は今も誇らしげに語っている。

　壁際には、金の縁取りを施したモザイクがいくつも掛けられていた。

　一枚には、黒く崩れかけた塔のような都市の上へ、まっすぐに一本の線が降りている。

　線の先には、逆さまの三角形が描かれ、その中に小さな街並みが押し込められていた。

　旧い世界を貫き、新しい秩序の軸とした——という、再建の寓話をなぞった図だ。

　別の壁には、十本の枝を持つ燭台の絵がある。

　金色の枝のうち、九つの火は黒く塗りつぶされ、ただ一本だけが白く輝いていた。

　十に一つだけ生き残った者たちが、アルケイアの恩恵にすがり、新しい祈りを編み上げたのだと、

　説教好きの司祭たちはよく語る。

　国の規模が大きくなり、聖帝と教皇が役割を分かち合ってから五百五十年が過ぎても、

　この部屋だけは、「聖」と「政」が同じ机を囲んでいた頃の名残を失っていない。

　椅子の背もたれにも机の脚にも、二重の円に斜め線の印が細工されている。

　帝国は今もなお、アルケイア信仰の正統な継承者である——そう言い張るかのように。

　だが、その豪奢な光景のただ中で、長机の上に並んでいるのは、金ではなく数字だった。

　古い地図と統計資料がぎっしりと詰め込まれた棚。

　机の上には最新の収穫高を記した表が広げられている。

　聖女の加護を描いた天井画とは対照的に、紙の上の数字だけが、年々静かに痩せ細っていた。

「北部の小麦は、今年も昨年比八％減だ」

　老議員のひとりが、痩せた指で数字をなぞる。

「十年前と比べれば三割は落ちている。

　このままでは、二十年も経たぬうちに、兵の腹も満たせんぞ」

「中央国家は、聖女を失っても肥え太る一方だ」

　軍務卿が鼻を鳴らした。

「奴らは“土と労働の勝利だ”などと笑っておるが、

　余剰穀物を武器にする国が、いつこちらの喉元を締めてくるか分かったものではない」

「いずれ、どこかで線を引き直さねばならん」

　軍務卿の言葉に、誰も反論しなかった。

「中央国家は、聖女の加護なしでも肥え太った。

　我々は、聖女の沈黙とともに痩せ細っている」

　地図の上で、指が国境線をなぞる。

「魔素適合値の上昇が、兵に実用できれば――

　我々にも、まだ打つ手がある」

　祈りの言葉ではなく、宣戦の準備だった。

　その指先が、やがて別の紙束へと移った。

　白衣会・聖女再現計画に関する旧報告書。

　液体魔素の試作記録。

　そして、その先に広がる、都合の良すぎる空白。

「……白衣会の連中は、結局、神の領域を侵そうとしたのだ」

　老議員のひとりが吐き捨てるように言った。

「聖女は神の恩寵だ。それを人間が“作ろう”とした。

　あんなもの、本来なら全員まとめて処刑でも足りん」

　何人かが静かに頷く。

　白衣会は、この部屋にいる者にとって、「神に楯突いた狂人たち」の集団だった。

　ただし——と、軍務卿が紙の端を指で叩いた。

「だが、あいつらが示した“事実”まで否定するわけにはいかん」

「事実？」

「人為的に、魔素適合値を上げられる、という事実だ」

　軍務卿の声には、抑えきれない興味が滲んでいた。

「聖女再現計画そのものは、吐き気のする冒涜だがな。

　適合値を兵の身体に合わせて動かせるなら、それは純粋に戦力だ。

　魔素に耐え得る兵隊を作れるなら、痩せた土地でも、まだ戦いようはある」

「ヨアヒム・エルンストの液体魔素か」

　別の議員が名を出した。

「液体魔素、そのものは素晴らしい。

　やつが聖女再現計画には関わっていなかったのも、まだ救いではある」

「だが、あの男の“魔素観”は別の意味で気味が悪い」

　科学監督官が、渋い顔で言った。

「魔素を“ウイルス”のようなものと捉え、

　世界に広がる“病”として扱おうとしていた節がある。

　神の恩寵を病原体扱いとは、聖女再現以上に唾棄すべき発想だと、

　教会も元老院も見ている」

「だが、理論そのものは捨てがたいというわけか」

「それが厄介なのだ」

　科学監督官は、一枚の紙を持ち上げた。

「ヨアヒムが残した液体魔素理論は、不完全だ。

　本人も、再現に完全には成功していなかったらしい。

　そして最悪なことに、残された理論は一部が失われている。

　鍵となる部分が、どこかへ消えた」

「科学派の牢屋の中にはないのか」

「ない。あいつらは“計算の半分”しか知らん。

　ヨアヒムは科学派とは距離を置いていたようでな。

　もし、欠けた部分が現存するとすれば——」

「信仰派の連中が握っている、ということか」

　老議員の言葉に、室内の空気がわずかに冷えた。

「教会筋の情報では、信仰派の主要な顔ぶれは中央国家方面へ逃れたらしい。

　亡命か、保護かは知らんが、行き先は“教会内部のどこか”だそうだ」

　科学監督官が、別の束から名簿を取り出す。

　カール・レーデル、マリア・クライン、ヨナス・フェルマン。

　白衣会礼拝室でよく見かけた名が並んでいる。

「中央国家に、ヨアヒムの液体魔素の完全な理論が渡るのは困るな」

　軍務卿が低く言う。

「聖女再現など、あの国にとってはどうでもいい話だろうが、

　“人為的適合値上昇”の方は、どんな軍でも喉から手が出る代物だ」

「だが、逃げたのが信仰派であったのは、まだ良かった」

　老議員が、名簿を軽く振って見せる。

「あいつらは魔素適合値の上昇よりも、“聖女そのもの”の再現に固執する。

　神の沈黙を破る、などという妄執だ。

　中央国家から見れば、そんな連中はただの狂信的な祈祷師にしか映るまい」

　何人かが小さく笑った。

「だからこそ、我々からも“そういう連中だ”という顔で伝えておけばいい」

　軍務卿が続ける。

「白衣会は、神の領域に踏み込もうとした狂信的な科学者集団。

　帝国は、その発生源として責任を持って監視し、必要ならば引き取る——

　そういう建前で中央国家に話を持ち込めばいい」

「理論の魅力に気づかれても面倒だからな」

「そういうことだ」

　老議員は、机上の紙を指で揃えた。

「中央国家は豊かな土地に安住している。

　聖女再現など、本気で取り合うまいと我々は見ている。

　厄介なのは、ヨアヒムの液体魔素の方だ。

　あれが完全な形で“向こう側”に渡る前に、所在くらいは掴んでおきたい」

「そこで——エルンストか」

　科学監督官が、机の端に置かれた一枚の人事記録を押し出した。

　セーレン・エルンスト。帝国科学班所属。

　白衣会で研修を受けた経歴あり。現場経験豊富。

「ヨアヒムの弟子でありながら、聖女再現計画には深くは関わっていない。

　白衣会科学派とも、信仰派とも一定の距離を取っていた。

　あの谷の件も、全体像までは知らぬはずだ」

「つまり、利用しやすい位置にいる、ということだな」

　軍務卿が口角を歪める。

「中央国家に送るにはちょうどよい。

　元白衣会の若い学者として、あの狂信者どもの“後始末”をさせる。

　向こうにも、帝国としての誠意だと説明できよう」

「兵への液体魔素投与の件は、もちろん口に出さんぞ」

　老議員が釘を刺す。

「我々自身、液体魔素が再現できるなら、兵に試すことを躊躇うつもりはない。

　人道がどうこうと騒ぐのは、外に向けた顔だけで十分だ」

　短い沈黙が落ちた。

「念のためだが——」

　誰かが低く言う。

「セーレン・エルンストが向こうで何かしでかした場合は？」

「そのときは、“元白衣会の若い学者がまた間違えた”ということにしておけばいい」

　軍務卿の答えに、誰も異を唱えなかった。

「白衣会の残党を追う“責任ある帝国”の姿勢を見せる一方で、

　必要なら“前に立たせておける駒”、というわけだ」

「矢面に立つ者は、いつだって若い方がいい」

　老議員は、決裁印の刻まれた印章を手に取った。

「セーレン・エルンストを、中央国家コリディアへ技術事故処理顧問として出向させる。

　名目は、再発防止と、元帝国研究者に対する監視責任の履行。

　信仰派の名簿も持たせる」

　赤い印が、静かに紙面を染める。

　黄金の議事場の痩せゆく帝国の卓上で、一つの駒の行き先が決められた。

　その計算の中に、自らの名がどう組み込まれているのかを、

　当の若い学者だけがまだ知らずにいる。

　＊　＊　＊

「……人道にもとる実験にも、手を付けようとしていた」

　数日後、科学班長室。

　窓の外には冬の曇り空が広がっている。

　局長席の向かいに座るセーレンは、その言葉を繰り返しながら、無意識に背筋を伸ばした。

「白衣会のことですか」

「ああ」

　科学監督官——セーレンの直属の上司でもある男は、椅子にもたれ、指を組む。

「君が知っているのは、おそらく“理論の一端”だけだろう。

　実際には、人間を使った適合実験の計画も進んでいた。

　事故で終わったものもあれば、記録すら残されていないものもある」

　セーレンは視線を落とした。

　脳裏に浮かぶのは、谷に横たわる少女の姿だ。

（人道にもとる……）

　あの場にあったのは、祈りと計測器と、冷たい静脈注射。

　帝国が今その全体像をどう認識しているのか、セーレンには分からない。

　だが、上司の言葉は続いた。

「場所が帝国から中央国家に変わったからといって、

　ああいう連中の危険性が消えるわけではない。

　奴らは今もどこかで同じような真似をしているかもしれん」

　監督官は机の引き出しから一冊の薄い冊子を取り出し、セーレンの前に滑らせた。

「教会から提供された名簿だ。

　白衣会の信仰派と呼ばれていた者たち。

　カール・レーデル、マリア・クライン、ヨナス・フェルマン……

　君も見覚えがあるだろう」

　紙の上の文字が、廊下で見かけた顔に変わっていく。

　礼拝室で長く祈っていた女。

　いつも実験室で聖句を口ずさんでいた男。

　どの欄にも、最後に同じ文字が記されていた。

　——所在：中央国家方面。現状：不明。

「帝国は白衣会を解散させた。

　科学派はすでに捕らえたが、信仰派は中央国家へと逃げ出した。

　やつらが、また人道にもとる実験でもしてみろ、

　世界は『帝国が狂った学者を生み出した』とみるだろう」

　監督官の声は淡々としている。

「奴らが亡命先で何をしているか、全く知らないままでは、

　何か起きるたびに『また帝国か』と指をさされる。

　それは、我々にとっても、君にとっても望ましくない」

「……ええ」

　セーレンは小さく頷いた。

（望ましくない。

　それ以上に、同じ理論が、どこかでまた誰かを殺すのは、許せない）

　監督官は、言葉を選ぶように一呼吸置いてから続けた。

「君に全部を背負わせるつもりはない。

　向こうでの仕事の“ついで”で構わん。

　情報収集が本務ではないからな」

「……“ついで”に、ですか」

「ああ。中央国家では魔素事故や魔獣騒ぎが増えているらしい。

　君にはその現場での顧問をしてもらう。

　報告書や現場の痕跡の中に、白衣会の連中の“癖”が紛れていないか、

　気をつけて見ておいてくれればいい」

　セーレンは冊子に目を落としたまま、しばらく黙っていた。

　異端者の谷で見つけた資料も、

　誰かの帰りを待ちながら書かれた手紙のようなものだった。

　そこに記されていた自分の報告書の一節は、

　知らぬ間に誰かの祈りと結びついていた。

　今、目の前にあるこの名簿もまた、

　帝国が“不在の誰か”に向けて書いた、後始末のための文書だ。

　——いない誰かを、紙の上の文字だけで追いかける。

　それは、自分に向いた仕事だと、セーレンは思った。

「わかりました」

　彼は顔を上げる。

「白衣会の理論が、どこでどう使われているのか。

　少なくとも、同じ悲劇が繰り返されていないかどうかくらいは、

　確かめてきます」

　監督官は満足そうに頷いた。

「それで十分だ。

　帝国としては、君自身には罪はないと考えている。まだ正式な研究員でもない、一人の子どもだったわけだ。

　それに、ここでの働きにも満足している。腐らずに帝国に尽くしてきた。

　これは、君の今までの労をねぎらう“褒美”だと考えてほしい。君自身が感じてきた疑問の“答え”が、どこへ行き着くのかを見届けるための仕事だと思ってくれ」

　答えという言葉に、セーレンの心臓が一瞬だけ強く鳴った。

　だが、それを顔には出さない。

「帝国科学班セーレン・エルンスト、出向命令、拝命します」

　声は静かだった。

　監督官が頷き、机の端に置かれた出向辞令に一つ印を押す。

　こうして、一人の若い学者は、

　痩せゆく帝国の卓上で決められた線に沿って、

　中央国家へと送り出されることになった。

　その決定の裏に、

　彼自身の理性とは別の計算がいくつも積み上がっていることを、

　まだ何も知らないままに。