運命の導き
その時、屋外で突然、雷鳴が轟き、まるで戦の太鼓のように響き渡った。空には稲妻が走り、屋内まで光を引き裂き、まるで銀の蛇が天を裂くかのようだった。
「もういいや……店長があまりに怖すぎる。ここに来た理由は、後で他の人に聞けばいい。」
俺は店長のあの黒く力強い手から、二百枚の銀貨を受け取り、頭を下げて小声で言った。
「ありがとうございます。」
言葉を吐き出した瞬間、背後の戸締りが音を立てて閉まった。俺は迷わず、土砂降りの雨の中へ踏み出した。
雨粒は青石の道を叩き、密集したリズムを奏でる。まるで夢の中の古い曲のようだった。冷たい風は湿った土と苔の匂いを運び、頬を打つ。それでも、なぜか俺の口元は自然とほころんでいた。――一体、どうしてだろう。
こうして、俺は頭を垂れ、ひっそりと、この笑い声と歓声に満ちた街を歩き続けた。体にまとわりつく悪臭が、まるで俺をこの世界から切り離しているかのようで、誰もが俺に告げているようだった――お前はすでに世界に忘れられ、闇の片隅に置き去りにされている、と。
突然、さっきの光景が脳裏に何度もフラッシュバックする。まるで映画館で映像が上映されるかのように。
「アイリーン・フィールド……これが俺の名前なのか？どうして何も覚えていないんだ……誰か、答えを教えてくれ……この雨の音も、街の景色も、見知らぬもののはずなのに……なぜか、妙に懐かしい……」
気づけば、雨幕の中に半分隠れた石橋が、徐々に視界に映り込んできた。
「雨宿りできる場所だ！！急げ！！」
俺はそう直感し、石橋の橋脚の下へ駆け寄った。
「ここ、こんなに広いのに、誰も生活の痕跡を残していないなんて……信じられない。」
ゴロゴロ——！！ゴロゴロ——！！ゴロゴロ——！！
稲光と雷鳴は相変わらず交響楽のように絶え間なく続き、目に見えるような逗留の意図が漂う。まあ、泊まる場所も見つからないし、ここで雨宿りするしかないか。
雨粒は湖面を叩き、無数のさざ波を立てる。魚たちは跳ね上がり、水泡を次々と吐き出す。俺は冷たい橋脚に体を預け、ただこれを眺めていた。母の温かい言葉も、馴染みのあるベッドの香りも、そして思い出に浸る時間もなく、あるのは天際線を見つめる俺と、降りしきる大雨だけだった。
こうして、いつの間にか、意識は徐々にぼやけ、まるで果てしない虚空に落ちていくかのようだった。
そして、夜が明け、朝の最初の光が大地を照らす。鳥のさえずりが響き、そよ風が頬を撫でる。
「まさか……無事だった……雨にも寒さにも飲み込まれなかった……？！」
俺は心地よく背伸びをして、岸に上がろうとしたそのとき、ふと目に入った、この透き通った湖の水。
「なんて美しいんだ……まるで空の鏡だ。世のすべてを映し出せるのに、俺のすべては映せない。もし俺もここに映し込めたら……」
言葉を吐き出すと同時に、ため息をつき、名残惜しい視線を振り払って、人の流れに沿いながら、目的もなく歩き出した。どれくらい時間が経ったのだろうか。まるで背後の見えない大きな手に導かれるかのように、ふと気がつくと、俺はすでにギルドの入口の前に立っていた。
目の前の木製の扉は古びて沈黙し、ひび割れには時の刻印が無数に刻まれ、数多の伝説の誕生を見守ってきたかのようだった。
特に、扉に嵌め込まれた銅のプレートは弱く光を放ち、刻まれた文字は深く刻まれていた。
まるで、ここがただの場所ではない、と俺にそっと教えてくれているかのようだった。
俺は扉の前で一瞬ためらった。振り返って去ろうとしたそのとき、胸の奥に突然、説明のつかない引力のようなものが湧き上がる。まるで背後の見えない大きな手が再び伸びてきたかのように――
「入るべき……なのか……ここ、いつか来たことがある気がする……？なんだ、これは……？」
やがて、俺はその見えない力に導かれるまま、大広間へと足を踏み入れた。
「うわ——！！」
目の前には天井高くそびえるドームがあり、豪華な浮彫で装飾されていた。その装飾には金のラインで描かれた飛竜と神々の戦いが刻まれている。
「なんて……壮麗なんだ……！！」
壁にかかった燭台が琥珀色の光を放ち、大理石の床に微かに反射する。その浮彫装飾の下の広間では、鎧の衝突音、怒声や罵声、哀しみの声、酒杯のぶつかる音が入り混じり、今まで見たことのない光景が広がっていた。
「いったい、みんな壁の前で何を見ているんだ……？！」
俺は一瞬、どうしていいかわからず、とにかく必死に人の群れの中へもぐり込むしかなかった。
しかし、俺が必死に人混みに潜り込むその瞬間、
「おい、ここはお前が来る場所じゃない！」
高価な灰色の鉄鎧に身を包んだ壮士が振り返る。その眼差しは敵意に満ち、口調は粗暴で、俺に対する嫌悪を全く隠そうとはしなかった。
同時に、周囲の人々も一斉に俺の方を向く。中には囁き合う者もいれば、冷笑を浮かべてこの光景を眺める者もいる。
「お前はただの小さな清掃師に過ぎないくせに、どうしてここに出てくる？」
彼は遠慮なく指を差し、軽蔑と皮肉に満ちた口調でそう言い放った。
その直後、右側に立つ紫のローブを纏った女魔法師が、軽薄に眉を上げて言った。
「ほんと、自分の分際もわかってない小娘ね。」
彼女の言葉は細い鉄線のように、何重にも俺の喉元を締め上げる。
その瞬間、
「どうした？掃除師ごときがここに入れるのか？」
もう一人、布の鎧を着た冒険者が前に出てきた。彼は嘲笑を込めた目で俺を見渡し、嗤った。
「ほんと、気持ち悪いな。」
こうした冷笑と嘲弄は、まるで一根一根の冷たい鋼の針のように、俺の心を深く突き刺した。
顔はたちまち赤く染まり、無意識に両手を握りしめる。早く、この傷つけられた場所から離れたくて仕方なかった。
「……」
突然、背後から目に見えぬ気配が一気に広がり、喧騒に包まれていた大広間は、瞬く間に数秒の静寂に包まれた。人々の視線も、全員が同時に入口へと向く。
「もう、いい！！」
その一声は、まるで九天の雷鳴のように響き渡り、全員の心を震わせた。
俺はゆっくりと振り返る。そこには、背の高い、凛とした立ち姿が入口に立っていた。
彼女は銀灰色の戦闘用鎧を纏い、烛光の下で金属の鎧板が冷たく光を反射する。その金色の馬尾は流れる金糸のように、空気をゆるやかに揺らし、目に見えぬ圧倒的な力を漂わせていた。
そして何より、彼女の瞳は深く果てしなく、氷のような冷たい視線はまるで氷河の海のごとく、侵すことを許さぬ王の威圧感を湛えていた。
彼女が一歩一歩、大広間へ踏み入れるたび、名高い鎧を纏った冒険者たちは、彼女の前で次々と道を譲り、その強者を怒らせることを恐れていた。
やがて、彼女は俺の目の前で立ち止まる。その視線は氷の刃のように周囲を掃き、冷たく問いただす。
「あなたたち、よくもギルドの地で、こんな卑劣な言葉で他人を侮辱できたものね？」
指名された壮士や冒険者たちは、たちまち顔色を失い、次々とうつむいた。
彼女は少しだけ頭を下げ、視線を柔らかく、しかし威厳を失わずに俺に向ける。そして右手を優雅に差し出し、指先からは抗えぬ力と、同時に友好的な温もりが漂った。
「こんにちは、アイリーン・フィールド。私はアリス・ド・グラントです。」
その声は温かく、しかし確固たるもの。まるで春の日差しが万物を潤すような力を宿していた。
俺は呆然と彼女を見つめ、ゆっくりと右手を差し出す。まるでその絶世の容姿に心を奪われたかのように。
「こんにちは。」
