後の悔い先に立たず

第二章 学園邂逅

【対談劇】03

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　ほんと、今日は訪ねてくるやつが多いな……。

　昼食を食べてから時は過ぎ、時刻はすでに午後九時を回っている。

　生徒が図書室を使う放課後の間は、アビと今後のダンジョン探索について話し合い。

　寮に生徒たちが戻ったこの時間帯に、もう一度図書室に戻ってきたわけだが――それを見越してか、当てずっぽうか、明かりもついていないというのに、俺に用があるのだろう訪問者が二人、図書室の扉を開いてその姿を現した。

「ほら、いたでしょ？」

「うん……」

　そう言いながら姿を現したのは、ピンクのパジャマに、生徒が着る緑色のカーディガンを羽織った艶麗なスタイルを持つメイと――。

　黄色のパジャマに緑色のカーディガンを羽織る、どことなくカナミに似た可憐さを持つリーナの二人。

　格好からして就寝前の服装なのだろうが、寮とは違い暖房設備が機能していないこの時間の校舎で、その服装は寒くはないのだろうか。

　特にメイの方は太ももを露わにした姿で、寒さよりもその露出の方が心配だ。

「こんな時間にどうかしたんですか？」

「ええ、あなたと少し話したいことがあって……明かりをつけても？」

「もちろん」

　明かりをつけずにいた俺を少し訝しげに思いながら、メイは了承を得ると、すぐ図書室に施された発光石を点す装置に手を触れ、暗がりだった図書室に明かりを点した。

　二人がこちらへやってくるまでの間に、机に広げられたダンジョン資料を整理する。

　今日覚えられたのは十六と十七の二階層。

　面倒だが、この調子で覚えれば、後四日前後で必要な部分は覚えられそうだ。

　資料を机の端に寄せるのと同時に、二人が対面にやってきた。

　机の端に置いた資料を横目に見つつ、メイが俺の正面に、続いてリーナがその隣に座る。

「明かりもつけずにこんな時間まで、とっても勉強熱心なんですね？」

「地図を覚えてただけで、勉強をしてたわけじゃないですよ」

　メイの言葉からは棘のようなものを感じる。

　授業に出席しない俺に対しての嫌みなのだろうか？　だが、それにしては敵意がない。

　何か、俺を試しているようだ。

「それで話って何ですか？」

「早急ですね。少しぐらい話をしましょうよ？」

「メイ……」

　喧嘩を売られているのだろうか……。

　メイの言葉に、隣に座っているリーナが動揺している。

　要するに、二人とも俺の元にきた目的は同じだが、その思惑は違うということなのだろう。

「話って言っても、何を話すんですか？」

「男でしょう？　女に話題を振らせる気？」

「…………い、え――」

　強烈だ――何と言葉を返していいかわからない。

　相手に敵意があるのならまだ返し用はあるし、どうでもいい相手なのなら何とでも返答できるが……。

「あなた相当な口下手ね」

「――メイ！　いい加減にしなよ！」

　リーナがキレた。

　メイの態度に痺れを切らしたと言った方がいいのかもしれないが――まぁ、端的にキレたのだ……。

「話すことがないのならあなたは黙ってなさい」

　そして、そんなリーナの怒りに、メイが呆れたように言葉を返した。

　思惑があっての挑発――そして、その魂胆を知らないがゆえの衝突。

　普段からよく衝突している二人の関係からして、こうなることは想像できただろうに……。

「話すことがないのならって、ここにきたのはあなたが聞きたいって言ったからでしょ⁉︎」

「これだから――」

「俺は大丈夫です」

　メイがこれ以上、そしてこの言い合いが悪化しないように会話に割って入る。

　とはいえ、話すこともないが……さて、どうしたものか――

　何か意図があって挑発してきてるメイの目的を達成させつつ、何も知らないリーナに不満を抱かせない方法……となれば一つしかないだろう。

「メイさん、俺の何が知りたいんですか？　理由があって挑発しているのはわかります。でも、その意図をリーナちゃんが知らない状況でやるぐらいなら直接聞いてください。答えられることならある程度こたえるので」

　――直接聞いた方が早い。

　これが俺の出した答えだ。

「……本当に早急ですね」

　本心から不満そうだが、仕方がないことだ。

「仕方がないでしょ、口論されるよりこっちの方が早いんですから」

「…………」

　俺の言葉に、メイは不服そうな表情を浮かべ。

　リーナは事情がわからず、戸惑いの表情をメイに向けて説明を求めたが――不服そうに眉をひそめるメイから返事が返ってくることはなく。

　そんな二人の様子を見て、俺は自分から本題を切り出すことにした。

「――で、何が聞きたいんですか？」

「……エリザに告白されたこと、あなたはどう思っているんですか？」

　そのことか――答えづらいことを聞いてくれる……。

「嬉しいと思いましたよ」

「それで？　嬉しいと思ったあなたは、エリザに対してどんな感情を持っているんですか？」

　……聡い子だ。

　的確に俺が答えづらいことを聞いてくる。

「エリザちゃんに対して、いい子だと思っています……って、答えを求めてるわけじゃないですよね」

「ええ――」

　当然だとでもいうようにメイが頷き、リーナもそれに同意するように頷いた。

　そりゃ、知りたいのはそこだよな……。

　大きめに息を吸って、俺は自分の考えをまとめるために息を吐くと、息がうっすら白く濁った。

「寒いですか？」

「……寒いです」

「すこし……」

　二人に視線を向けて回答を聞き、認証盤から真っ白な毛皮の膝掛けを二枚取り出して、二人に手渡す。

　感覚がバカになっているせいで体感温度はわからないが、窓から見える雪の勢いからして、それなりに冷え込んでいるのは間違いない。

「ユイの言っていたとおり、いやらしいんですね」

「…………」

　寒いだろうなと思って膝掛けを渡しただけだというのに……あの時の体操服の一件か？

「体操服の件ですか？」

「ええ、ユイのおへそを凝視したとか」

「それはあっちから見せてきたのであって――」

「でも私の足も見ていたでしょ？」

「……凝視してはいません」

　凝視してはいない……と、思う……。

「――と言うか、そんな指摘をするのなら、その服装で出歩かないでください」

　あまり見ないようにしていたが、その姿はあまりにも無防備だ。

　下は太ももの半ばから素肌を露出し、胸元はカーディガンで隠れているとはいえ、その薄着でその大きさはあまりにも目に毒だ。

「あなたが意識しているだけでは？」

「流石にそれはあんたが悪いでしょ」

　リーナも俺と同意見だったようだ。というか、そうでなければ学園の風紀を疑っていた。

　そして、指摘された本人は、眉をひそめてリーナに言い返そうと一度口を開いたが、先ほどのこともあって言い返すのはやめたらしく。

　渡した膝掛けを無防備な膝もとに掛けると、先ほどの話題について再度質問をしてくる。

「それで告白したエリザを、あなたはどう思っているんですか？」

「エリザちゃんをどう思っているか――」

　告白してきたエリザちゃんを、俺がどう思っているか――か。

「その質問に答える前に、俺からも質問していいですか？」

「ええ、もちろん」

「なら、メイさん――あなたに好きな人はいますか？」

「いますよ。それが？」

「それじゃあ、尊敬する人は？」

「いるに決まっているでしょう。それがどうしたんです？」

　そりゃそうだ。学園にいる生徒の大半が尊敬している人がいる。

「それじゃ最後の質問ですが、あなたは好きな人とキッドさんどちらの方が大切ですか？」

　メイが眉をひそめて怒りを露わにし、今の発言に、リーナまでも不快感を露わにさせた。

　まぁ、それも仕方がないだろう。そう言った質問をしたのだから。

「その質問に答える必要はありますか？」

「ないですよ。その反応がわかっただけで十分です」

　だが、その感情を持っているのなら、話したって問題はないだろう。

「俺がエリザちゃんをどう思ってるか――その答えは、好きな人を見つけて欲しいです」

「あなたは！」

「リー！　まって――説明してもらえますか？」

「説明を求めるのならしますよ。まあ、あなたはすぐに察しそうですけど――」

　リーナが声を荒げて立ち上がったが、それをすぐメイが止めに入り、俺に説明を求めてきた。

　まったく……この子のどこが学生なんだ。

　いや、すぐに口論を始めるところは子供か……。

　ああ、でもそうか、学年でいうところの三年生ということは、今年で十八歳……この子達はフィーと同い年なのか……それなら十分に大人だ。

「エリザちゃんは俺を尊敬してくれてる。でもその感情が敬愛心になって、今はその感情を愛と錯覚しているんですよ。もちろん敬愛が愛と全く違うとは言わないし、対象から愛されれば、その感情は間違いなく愛情になる――でも、エリザちゃんの今の感情は違う」

「なぜそう言い切れるんですか？」

　それを言うべきかどうか、俺は一瞬考え――考えることを放棄した。

「わかるんですよ、人の感情が――その疑念も、俺の言葉が事実だったらと考えたその驚き寄りの不安も、そして愕然とした今のあなたの感覚も――全部わかるんです」

「だったら……あなたはユイのこともわかっているんですか？」

　その質問に対して答えを言うのなら。

「ええ――」

　そう答えるしかないだろう。

　ユイは俺が好きだ。

　その感情はカナミから感じるものと同じ――レオとの試合のあと、突然その感情が芽生えていた。

　優しい愛情だ。

　フィーから感じていた暖かさと同じ……。

　俺が今もフィーに抱いてる、愛と言う名の感情。

　今日、ユイの感情が正確にわからなかったのも、愛情を強く感じて、他の感情がうまく捉えられなかったからだ。

「だったらなぜって言いたいんでしょうけど、俺の話って……その感じだと聞いてないんですね」

　アビが俺のことについて、フィーを――愛する人を無くしたことをユイとエリザに話したと言っていたが、この二人はそのことについて聞いていないのだろう。

「ユイとエリザには話したってアビから聞いたんですが、二人とも、俺に気遣って言わなかったんでしょうね」

　話したって構いはしないのに、二人とも優しいからこそ言わずにいてくれたんだろう。

「俺にも好きな人がいるんですよ。大切な人です……名前をフィナと言って、年齢はあなたたちと同じ今年十八歳になる女の子です…………フィーは……フィーは…………」

　……きっとこうなるとわかっていたから、アビは俺の口から言わせるのではなく、自分の口で、俺の代わりに話したのだろう。

　しょうもない……こんな自分が苛立たしい。

　わかっているというのに、本当に……しょうもない……。

「フィーは俺のせいで死んだ。ユイとエリザはそれを知っているからこそ、一歩距離を引いて関わってくれているし、俺もその方が気楽だから一歩引いて関わってる。特にエリザは、俺が関わらない方がいい。今でも十分依存気味なのに、これ以上関わったらダメになる。俺の存在が支えになるぶんにはいい――でも、依存はだめだ。依存したらあの子の人生がダメになる……あの子は幸せになるべきだ――」

　喋り過ぎだな……感情的になり過ぎだ。

　二人とも、どう言葉を返せばいいかわからないで困っている。

　しかたない、俺がそういった内容の話をしたのだから。

「喋りすぎましたね」

「……謝罪は、必要ですか？」

「いらないですよ、それに罪悪感を抱く必要もない。リーナちゃんも、罪悪感を抱く必要はないよ。二人ともユイさんとエリザちゃんのために聞くべきことを聞いて、言わなきゃいけないと思ったことを言っただけ、その行為に間違いなんて何一つない」

　ただ俺が、勝手に感情的になっただけにすぎないのだ。

「ああでも、感情がわかることについては秘密にしておいて欲しいな。その方がいい――そう思うでしょ？」

「「…………」」

　俺の言葉に二人は返事を返さなかった。

　でもその沈黙が、その感情が肯定している。

「ありがとう」

　二人は今回の会話について、ユイとエリザに話すことはない。

　話したとしても、それは俺からフィーの話を聞いたことだけ。

　二人とも、今ここにいない二人を大切に思っているからこそ、話すことなんてできないのだ。

「一つだけ……わがままを言ってもいいですか？」

　ここまであまり話さなかったリーナが、戸惑いながら、それでも切望するように聞いてきた。

「なんですか？」

「距離を取る理由はわかりました。でも、私のことはリーナって、読んでください。メイのこともメイって、エリちゃんもユイちゃんも、エリザって、ユイって呼んであげてください――」

　泣きそうな声だ。

　切実に頼んでいるのだとわかる。

　その頼みに答える必要性はきっとない――でも。

「ねえ、リーナちゃんは俺が好き？」

「……嫌い」

「――はは、いいね。正直でいい。いいよ、わかった。リーナ、君の頼みどおりそう呼ぶよ。メイもいいかい？」

「……ええ、それはもちろん」

　二人とも困惑気味だが、知ったことか。責任は頼んできたリーナにとってもらう。

「リーナ、君の頼みを聞くわけだけど、俺が急に敬称を外すと普通に変だ。そこは君が責任持って、二人に何でそうなったのか説明しなよ」

「うん……わかった」

「何故ですか？」

　何についての『何故』なのだろうか、何故突然リーナからの頼みを了承し、一歩引いていたのに踏みよるような真似をという意味か――それとも何故突然態度を変えたのかということか。

　まあ、どちらでも一緒か――。

「友達思いの優しい子は好きだから――もちろん人としてって意味でね」

　どことなくカナミに似ていたのもあるが、友達思いの優しい子の願いを断る気にはなれなかった――理由はただそれだけだ。

「あなた……素でそれをやっているの？」

「…………？」

「あきれた……」

　何故なのか、言葉通りメイは俺に呆れているらしく。

　リーナもその言葉の意味がわからず、頭に『？』を浮かべ。

　俺はそんなリーナと数秒目を合わせ、メイに説明を求める視線を向けたが――呆れたと言いたげに肩をすくめたメイから返ってきたのは、大きなため息だけだった。

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読んでくれてありがとう！

活力になるので評価おねがいします。