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終・真祖　×／×／×

　――雨が、降っていた。

「ふひ、ふひひひ」

　雨が、降っていた。

　それなのに傘もささず、彼はスキップでもするかのように、先へと進む。

　速くしないと、誰かに先を越されてしまう。

　先を越されては困るから、ボクがはやく助けてあげないと。もしニホンのケーサツや、教会の使徒共に来られたら厄介だからね。

　そんなことを思いながら、彼はスキップをする。

　そして、今。

　倒壊したビルの前に立つ。

「ふひッ、ふひひひ……。どうしたんだい、《第七真祖》ジャック・ウォルター。とても痛そうだね。ボクが助けてあげようか」

　彼は、瓦礫に話しかけた。

　その瓦礫の正体は、阿久によって倒壊したビル。そしてそのビルは、第七真祖を押し潰したビルだった。

　返事はない。

　代わりにぐじゅりと、肉が蠢く音がした。

　ぐじゅぐじゅと、ビルから這い出ようとする何かがあった。

　もはや肉の塊といって差し支えないそれを見て、彼は瓦礫を押しのけ、ふひひと笑う。

「いやいや、天下の第七真祖、《鎌鼬(ザ・リッパー)》がここまでやられるとは意外だったなぁ。てっきりボクは、あの混血者と天使の姫君がやられるかと思ったんだけど」

　ガタガタと瓦礫を押しのけようと、第七真祖と呼ばれた肉塊が蠢いた。

　それはまるで、彼にこの瓦礫をどけろと言っているかのようでもある。

「ああ、ごめんごめん。この瓦礫が邪魔なんだね。今どけるよ」

　その意図を察してか、彼はその瓦礫をどけた。

　ずるずるとビルの瓦礫から這いでた肉の塊を、彼は見た。

「ところでウォルター。一つ聞きたいことがあるんだけど」

　今は、お前に構っている暇はない。とでも言いたげに、肉の塊は雨の中、街の方向へと這い進む。

　無視された彼は機嫌を悪くすることもないまま、言葉を続けた。

「キミは以前、ボクが《教会》に落とされそうになったとき、気まぐれだからとボクを助けてくれたよね。うん、あの時は本当にありがとう。とても助かったんだ」

　だから、どうした。

　はやく、血を吸わせろ。このままでは、本当に死んでしまうだろう。

　そう言いたげな肉の塊は、彼を無視して先へ進もうとしたときに。

「だからね――」

　肉塊の視界が、闇に覆われた。

　肉塊はこれを見たことが無かったが、しかし、これがなんなのか知っている。

　これは、捕食者が、獲物を狩る際に使用する、幻術――。

　冷汗が滝のように流れるほどの嫌な予感に、肉塊は歩を止めた。

　肉塊にもし目があれば、恐らく見開き、彼を見ていたことだろう。

「――ボクは、そんなキミの強さが欲しい」

　――雨が、降っていた。

　その日は、雨が、降っていた。