17/100

乱入者

「チィ、なかなかどうして、上手くはいかねぇな」

「これでも全力のつもりなのですが、しかし」

　――決定打には、なりえない。

　阿久の腕は久遠の肉体に、いくつも切り傷を作った。

　対する久遠もまた、阿久の肉体に細かな線を入れていく。

　しかし、それまで。

　あろうことか、二者の実力はほぼほぼ拮抗しており、どちらの攻撃も決定打にはなりえない。

　いや、それは違うか。

“いい加減、覚悟を決めなさい、阿久”

　幾度となく切り結び、最後に一撃。その衝撃に、互いが後方へ弾かれた。

　崩れた体制を整えた阿久に、“心臓”の叱咤がかかる。

“いつまで相手の攻撃を受けているつもりなの。このままでは押し切られるわ、殺すつもりで斬りなさい”

　殺すつもりで、やっている。

　ああ、そうとも。殺すつもりでやっている。

　けれど、けれど。

　――阿久は、優しいね。

　かえでの言葉が離れない。

　守りたいと、思った。その笑顔を。

　初めは、こんなにもかえでが大切になるとは思わなかった。こんなにも、守りたいと思うとは考えなかった。けれど今は、知ってしまった。

　久世原阿久は、人の心を持っていた。

　それは“心臓”の影響なのかどうかは知らない。ただ、少なくとも、迷いがあった。

　戦い以外で、彼女とのけりをつける手段はないか。

　どうにか和解し、今だけでも退くことはできないか。

　かえでのように、心を通じることはできないか――。

　甘い、甘い、本当に甘い。

　ああ、わかってる。そんなことは分かってる。

　俺は悪だ。俺は邪悪だ。既に幾人もの吸血鬼を喰らい、葬り、お前ら総て俺の家畜だと、お前ら総て俺に喰い潰されるだけの存在だと、この手で喰い潰してきた。

　なのに、どうして今更。

　こんなにも、殺すことを迷うのか――。

　ドンと、心臓に衝撃。

　呼吸が止まり、後方へ吹き飛んだ。

「が――ッ」

　どうやら、鳩尾の辺りに一発、蹴りを撃ち込まれたようだった。

　無様に路上に転がり、倒れこんだ。

　斧の右手を杖代わりに、立ちあがる。

「いい加減、本気を出したらどうですか。言ったはずです、わたしは仕合いが好みと。虫も殺せないような剣筋で、わたしの首が取れるとお思いか」

　心なしか、眼前の彼女だけでなく、“心臓”もまた、同じ視線を阿久に向けている気がした。

「うるせぇ、俺の勝手だろ」

　そうですか。ええ確かに、その通り。

　呟いた久遠は、鉈を振りかぶり。

「では、さようなら」

　振り下ろそうとした瞬間、その場を悲鳴が切り裂いた。

「――――」

　阿久は即座に、悲鳴の方向――背後を向く。

　久遠もまた、阿久の奥――悲鳴の主を見た。

「ああ、うん。この味はなかなか悪くない。こんな時間まで腹を空かせたかいがあったよ」

　ぽたぽたと口から血を流し。

「あーあ。こりゃ『南』の家はもう使えないなぁ。せっかくいい隠れ蓑になると思ったのに、すぐ教会に見つかるんだもんなぁー。わざわざ『カイシャ』や『ガッコ』に電話して、偽装までしたのに。ぼくも大概、運が悪いや」

　悲鳴の主――血の気が失せて、完全に青くなった少女の身体を引きずって。

「やぁ、キミたち。こんばんは。本日はお日柄もよく……うん、ニホンの挨拶はよくわからないから、どうでもいいや。良い夜だね、お二人さん」

　口を三日月に歪ませた少年は、笑った。

　――ドクンと、心臓が跳ねた。

　それは、一体、どうしてか。

　聞いてもアルラは、応えない。

　震える。わかる、これは畏怖の類だ。怖い、震える、とまれ、震えよとまれ。なのにどうして、思い通りにいかなくて。

　――怖い。

　阿久はこの少年が、怖い。

「お……お前は……」

　先ほどまで「吸血鬼は殺す」と吠えていたあの女ですら、見ろ。身体が震えているのが目に見えて分かるほど。

　――異常だ。

　異常だ、あり得ない。この世のものではない。

　尋常ならざる神気――否、この場合は悪気とでもいうのか。

　悪を名乗っていた自分でさえもが小物に見えて、かすむほど高密度な悪。

　これは、邪悪だ。存在そのものが悪なるものだ。

　そして。

　――さわらぬ神に、タタリなし。

　絶対に、関わってはならない“モノ”だ。

「お前は――《第七》ッ！」

　これまでにないほど声をあげて、久遠が叫んだ。

　第七。それが表す言葉の意味を、阿久は知っている。

　曰く、鎌鼬(かまいたち)の如く人を切り裂くという。

　曰く、通り魔の如く無差別に斬るという。

　そこからつけられた異名は、《鎌鼬(ザ・リッパー)》。

　――第七真祖。ジャック・ウォルター。

　この世界に存在する九人の真祖、その一人。

　真祖の数字は、真祖ごとのおおよそ強さを分類されているため、彼は上から数えて七番目の強さを持つ真祖ということになる。

　なのに、それなのに。

　こいつが持つ圧倒的な存在感、圧倒的密度はなんなのか。

　こんな化け物が、世界に九人はいるという。こんな化け物が、まだ七番目だという。こんな化け物が、こんな化け物が、こんな化け物が――。

　――阿久が敵に回そうとした“もの”だというのか。

　でたらめだ。法外に過ぎる。

　戦う前からこの威圧。これが、第一世代。これが、真祖。

　こんな化け物相手に、戦いなんて出来るわけが――。

「ウォルタァァァァ――――ッ！」

　阿久の横を、久遠が駆けた。

　両刀を水平に構え、真祖へ駆ける。

「ずっとお前を待っていた！　ずっとお前を探していた！　ようやく見つけたぞウォルター！　お前を殺すために、お前を否定するために、わたしはこの数年間、どれほど――」

　おそらく彼女は、阿久に対して本気ではなかったのだろう。

　更なる加速をもって、第七真祖ウォルターへとその刃を走らせる。

「んーと、……誰キミ」

　本当に興味がなさそうに耳をほじり、耳垢をふっと吹き飛ばしたウォルターは。

「まぁ、どうでも良いからさ。退(ど)いてくれない？」

　鉈で斬りつける前に、久遠の肉体は腕の一振りによって吹き飛んだ。

　それは、もう。止まった蠅を、人がハエタタキか何かで払うが如く。

　苦戦だとか、争いだとか、そういった次元ですらなく。

　邪魔だから、どかした。

　それ以上でも以下でもない現実に、阿久は震えた。

　とことこ、ずりずり。

　まるでスキップでもするかのように阿久の前に現れたウォルターは、ねぇねぇと、無邪気に語り掛ける。

「そんなに怯えないでよ、《花婿》。ぼくは別に、キミを取って食おうというわけじゃない。食事はもう終わっちゃったしね」

　ぽいと、手に持った少女を阿久の前に投げた。

「さっきの戦い見てたんだけどさ、そりゃまあ無様なものだった。でもさでもさ、オオダイラに一発くれたキミの実力は、あんなもんじゃないだろう？　だから、いいよ。その女の血を吸いなよ。そうすれば、キミはきっと、本当の実力を発揮してくれるよね」

　無邪気な笑みで、彼は阿久にそういった。