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16回目①

《おぉ！使徒よ！　死んでしまうとは、情けない！》

《これからも我を愉しませよ》

「……また、じゃったか……」

　血のにじむ意識の中で、薄れゆく景色を見送った。

　次に目を覚ました時、すでに分かっていた。柔らかい毛布の手触り、窓から差し込む朝日──そして、小さな体。

　再び一歳からのやり直し。

　もう何度目になるのか、数えるのも億劫だった。

（あの娘を、処刑に追いやってしまったのは……ワシじゃ。神の使徒なんて、偉そうな名を語らなければ……）

　やり直しをしてからというもの、寝ても覚めてもその後悔が頭を離れなかった。

　けれど、だからこそ思う。もう同じ過ちは繰り返さない。

　神の使徒？　そんなものより、わしには家族がいる。

　この世界でたったひとつ、確かな絆があるのだ。

　──それにしても。

（どうにも、老人口調が抜けん……）

　自分ではごく自然な話し方のつもりだった。だが、どうにも周囲からの反応は冷たい。

　まさか、これが原因だったとは……今なら、よくわかる。

（だが、直そうにもどう直す？　この言葉遣い、性根に染みついとるんじゃ……）

　悩みに悩みぬいたある日、ふと考えが浮かんだ。

「いっそ、三人で王都に引っ越してしまうというのは、どうじゃろう？」

　父と、母に、言葉遣いを矯正したい事と合わせて恐る恐る提案してみた。

　普通なら笑われるか、はぐらかされるところだろう。

　しかし──今回は違った。

　父は真面目な顔で唸り、母は静かに頷いた。

「そうねぇ、村での暮らしも長かったし、一度環境を変えてみるのも悪くないかもしれないわね」

「言葉遣いなぁ…おかしいとは思ってたんだが、同じ年ごろの子供がいないからなぁ…この村で過ごしてたら言葉遣いは変わらないから環境を変えるか…隣町まで三人で移るのは難しいが……まぉ王都なら、なんとかなるかもな。昔の伝手もある」

「──え、えぇ？」

　こちらが一番驚いた。

　隣町には行けないのに、王都には行ける？

　意味が分からない。

（まあ……よい。細かい理屈よりも、大事なのは結果じゃ）

　こうして、引っ越しの話はあれよあれよという間に決まり、あっという間に荷造りが始まった。

　王都へ。

　涙したその場所へ──

（今度こそ、間違えないのじゃ）

　心の中で静かに誓った。