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15回目②

　王都へと向かう馬車の中

「……右手の小川の先にある林の中。あそこは、ゴブリンの巣があったんじゃ。気付かれずに通るには、夜明け前がよいぞ」

　ぽつりと呟いたその言葉に、馬車の前に座っていたギルドマスターが片眉を上げた。

「……それ、誰に聞いた？」

「ワシは神の使徒なのじゃぞ」

　ギルドマスターは口を閉ざした。

　数刻の沈黙ののち、今度は別の話題を振った。

「隣町の東門の見張り、気難しくて有名だったよな？」

「ああ、あの老兵じゃな。根は優しいのじゃが、孫が盗賊に殺されてな……それ以来、見張りに妙な執念があるのじゃ」

　ギルドマスターの手が止まった。

　誰も、そんな話を語ってはいないはずだった。

　いや、語れるはずがない。村の子、それも六歳の子供が、そんなことを知る術など――

「……なるほどな」

　ギルドマスターは一度深く息を吐き、続けて言った。

「俺は、あんたの父親に“英雄”ってあだ名をつけた張本人だ。あいつとあんたの母親が、どれほど真面目で正直だったか、よく知っている。そんなふたりが怯えながらおまえを差し出した時点で、ただごとじゃないってわかってた」

　馬車が石畳に揺れ、遠くに城壁が見えてきた。

　王都だ。高い塔と白い神殿が、光に浮かび上がっていた。

「神の使徒、ね……。信じたくないが、信じざるをえんわな」

◆　◆　◆

　王都の神殿では、ギルドマスターの紹介状が通じたこともあり、わしは“仮の使徒候補”として丁重に迎え入れられた。

　その日のうちに、神との“共鳴度”――神気の波長に触れるための儀式が行われた。

　祭壇の前に立たされた子供に、神官が祈りを捧げる。

　そして、光が爆ぜた。

　神殿全体が揺れるかと錯覚するほどの光量。

　神官は尻もちをつき、周囲の祭司たちが一斉に後ずさった。

「なっ、なんだ！？　これは……！」

　測定結界が軋む音を立て、まるで今にも破裂しそうな神気を放っていた。

　祭司長が、膝をついたわしを見て、震える声で呟いた。

「……本物……いや、“想定外”だ……」

◆　◆　◆

　その日を境に、神殿にて正式に“神の使徒”として扱われるようになった。

　儀式、祈り、礼儀作法――村での生活とは一転し、王都の格式ある世界が始まった。

　だが、わしにとって何より大事だったのは、ただひとつ。

（村が……両親が、無事であるように）

　己の“繰り返し”が、少しでも正しい方向に進むことを信じて――