４ 近侍の女は、ビビアンと言うらしい。
私たちが目指したのは奥の東側の扉。
王子が言うには、ここから中庭に出られるらしい。
「すまないが、カナミ。後ろを見張っていてくれ」
王子に言われて振り返ってみれば、さっきは気がつかなかったが、こっちにも別の扉があった。
どこへと繋がっているのか、私は不思議に思った。
「こっちは何？」
「謁見の間に繋がる外廊下がある。国王である私の父上が出入りするとしたら、この扉になる。まずないとは思うが、一応、不審な音や動きが聞こえたら私に知らせてくれ」
「分かったわ」
そういうことは先に言っておいて欲しい。
ちょっと緊張したが、何事もなく中庭への扉は開かれた。
「先を急ごう」
王子が私の手を引いて歩き出した。
目の前には、かなり長いスロープ。
スロープは途中で反対方向に曲がって、最終的には２階に到達していた。
「随分と長いスロープね」
「ああ。普段、食事は大食堂でみんなで食べる決まりなのだが、病気の場合などには、こうしてスロープを使うことで、自分の部屋にまで食事を運んでくれるのだ。これは、そのためのスロープになる」
「なるほどね」
スロープを登って２階にまで到達すると、右のほうに何かが見えた。
梯子だ。
恐るおそる焦点を合わせれば、窓枠から３階のバルコニーに向かって、とてつもない長さの梯子が伸びていた。
まさか、あれを登るわけじゃないわよね？
あっはは……。き、気のせい。私は何も見てない、見てない。
王子に従って、スロープの扉から２階の室内へと入った。
「正面玄関の大階段を使えなかった理由は、この先にある。近侍のための控え室があるのだ。当然、大階段を使って三階には上がれないので、別の方法を用いる」
とても嫌な予感がした。
とてもとても嫌な予感がした。
「もしかして、とてつもない長さの梯子だったりします……？」
私がそう言えば、王子は感動したかのように私の腕を取った。
「さすがだ、カナミ！ どうして、分かった！？ そなたは天才だな」
「いやいやいや、絶対に無理ですって！」
私は大声を上げて抵抗したのだが、すぐさま王子は私の口元に手をかぶせて、私の大声を止めていた。
「しーっ！ いきなりどうしたんだ、カナミ。静かにしなければまずいという状況だろうに！」
たしかに、今のは私が悪かったが、それでも梯子で３階に向かうという案はダメだろう。
途中で梯子が折れてしまったら、そのまま中庭に真っ逆さまだ。たぶん、きっと助からない。
「案ずるな、カナミ。私もあれを使って来たのだ。耐久力は私が保証しよう」
そう言って、王子が窓枠を指さした。
仕方なく、私も王子に続いて窓枠へと近づいた。
「……」
何気なく、今いる場所の高さを確認すれば、やはり凄い高さだ。
一つひとつのフロアの天井が、高過ぎるのだ。
普通の家の２階とは全然規模が違う。たぶん、その倍くらい。
４階相当の高さから、さらに上を目指すのだから、やはり落ちた時は一巻の終わりに違いなかった。
「そなたが恐れるのも無理はない。下は決して見るな。私の背中だけを見ていてくれ」
手遅れなんだが？
ちょっときゅんとする台詞も、手遅れのおかげで台無しだ。
窓枠に手をかけて、王子の後から梯子を登っていく。
ひぃい……怖え。
落ちたら絶対死んじまうって、これ。
「落ち着いてついて来るのだ、カナミ！ 大丈夫だ。もしも、そなたが足を踏み外したとしても、必ず私が受け止めてみせる！」
「それは下にいる人の台詞だから！」
大食堂の真上。
梯子を登っていくと、ちょっとだけ突き出した形のバルコニーに、人の姿が見えた。
王子に焦った様子は見られないので、あれが王子直属の配下なのかもしれない。たしか、近侍という言い方をしていたっけ？
「ビビアン！ こっちだ、手を貸してくれ」
ビビアンという名前から薄々は想像していたが、やはりそいつは女性の部下だった。
モデルや女優ほどではないが、やはり美形。異世界ならではの例には、残念なことに漏れていない様子だった。
そんなビビアンに抱きかかえられるようにして、王子が３階のバルコニーへと登っていった。
そのまま素早く反転して、王子が私に手を差し出した。
それに続くように、隣からビビアンも手を伸ばして来た。
「あ、ありがとう」
２人の手を掴むようにして、私もバルコニーへと上がった。
「いいえ、仕事ですから」
もちろん、今のは王子ではなくビビアンのほう。
いくら私と他人とは言え、ちょっと愛想が悪過ぎませんか？
顔には笑顔を張りつけているようだが、そのくせ、目元があまり笑えていない。
「ねえ、ここにはあなたの近侍しかいないと考えていいの？」
「そうだな。この階にいるのは私と弟のニコラスだけだ。あいつを巻き込みたくないので、今回のことは秘密だが、確かに私の味方だよ。ニコラス本人に姿を見られるわけにはいかないが、近侍レベルであれば口止めができるはずだ。安心していい。これにて、オペレーションクリアだ！」
作戦名は、たしか自室に向かうとかなんとかだったはずなのだが……？ ここ、自室じゃなくてバルコニーじゃね？ 突っこむと、空気読めない系の女になっちゃうだろうか？
とにもかくにも、私はほっと胸を撫でおろしていた。
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次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
