１ アラフォーＯＬ、妃として異世界に行く。
『見つけた……ようやく見つけたぞ！』
そんな声が聞こえた気がした。
慌てて、路地に視線を向けるが、当然のようにそこに人影はない。
（気のせいか……）
まさかの幻聴か。
いよいよ睡眠が足りていないのかもしれない。
毎日、くたくただ。
ろくに自炊なんてできていない。
毎晩、スーパーかコンビニで、値下げしている弁当やお総菜を買って、そのまま食べるという生活が、もう何年もずっと続いている。
彼氏はいない。
いたことがない。
だから、その腕が路地の奥から、私のほうへと伸びて来た時も、驚きや恐怖なんかよりも、これからどうなってしまうんだろうという、そんな好奇心にも似た期待ばかりが、ついつい膨らんでしまっていた。
（嘘……さっきは誰もいなかったのに）
節くれだった、自分よりも一回りほど大きい男性の手。
反射的に相手の顔を確認すれば、驚くくらいの美形であることが分かった。
なぜ、イケメンがこんなことをするのかと、呆然と立ち尽くしていれば、私の腕を握りしめている人とは別に、もう一人の男性がそばにいることに気がつく。
（一人じゃないの！？ もしかして、襲われる！？）
いっちょ前にヒロインぶってはみたものの、すぐに冷静な部分の自分がそれを否定した。
そんなわけがない。
逆に考えて。ありうるだろうか、この私に？
良く言えば素朴、はっきり言えば残念な見た目。
『繁華街を歩く時は、ナンパなどを避けるため、意識して地味な恰好をする』と話していた同僚に、返す言葉がなかったのは、いったいどこの誰だったか。
もちろん、私だ。
異性からの誘いの文句など、ついぞかけられた覚えがない。
第一、よくよく見れば、二人とも美形ではあるものの、どこか芝居臭い。
アニメ調の派手な恰好からしても、せいぜいがコスプレイヤーといったところだろう。
完成度の高さは認めるにしても、こんな夜分にふらふらと出歩いているようでは、変人の域は脱しない。
それでも、心のどこかでは、何か素敵なことが起きるんじゃないかと、楽観的に思ってしまうあたり、私も随分と能天気と言うか、図々しい性格をしているのだろう。それとも、度重なる出勤で、まともな防犯意識さえも、どこか遠くに吹き飛んでしまっているのだろうか。
「急げ、死神」
貴族風のイケメンがそう言えば、ゴシック風の男前がシニカルに微笑んで、ビルの外壁に手をあてる。
ちょっと様になっているいでたちに、感心して見つめていれば、男が手をあてた辺りから、黒い靄が立ちこめ始めていた。
すぐに、それは黒い円状のシミとなって、ビルの外壁に穴を開ける。中は真っ黒で何も見えない。
（錯覚……じゃないわよね……？）
ビルの外側に穴を開けたのだ。当然に、そこは室内へと繋がっているはずだろう。
だと言うのに、いったいどこへと通じているのやら。
どぷり。
そんな効果音が似合いそうなほど、死神と呼ばれた男は一瞬にして姿を消す。
穴の中へと入っていったのだ。
（マジ……？）
「そなたも、さあ早く！」
「ちょっ、ちょっと……！」
青年に急かされるようにして、腕を勢いよく引っ張られた私は、そのままなす術もなくビルの外壁に衝突――しない。
思わず目を瞑ってみたものの、案の定、私の体は摩訶不思議な穴の中へと、入りこんだだけだった。
足元も周りも、その全部が闇に染まっている。
一点だけ、遠方の一点だけが光を漏らしているので、そこへ向かって歩けばよいのだと、直感的に理解することができた。
「怪我はないか？」
「え、ええ……」
「では、すまないが急ぎ足で頼む。あまり時間をかけていられないのだ」
（……）
正直、困惑していた。
今の状況は、誘拐と呼ぶべきものに近いのではなかろうか。
いやしかし、誘拐犯がこんなにも親切だろうか。武器で脅されてすらいないなんて、さすがに少し変ではないのか。
第一、彼らの恰好は派手過ぎだろう。目立つどころの騒ぎではない。ちょっとでも人に見られてしまえば、たちまち嫌でも顔を覚えられる。
（ん……？）
私の腕を掴む青年の手が、どこか熱を帯びているように感じられた。
こんな大それたことをして、緊張しているのだろうか。
それとも私の、異性の腕を掴んでいるから？
（いやいや、それはない）
だが、そう思えばおもうほど、自分にとっての都合のいい妄想は、止められなくなっていた。
（嫌だな……。この年になっても、乙女時代が全然終わってない）
今年で３５。
独身でアラフォーともなれば、いくら喪女を自覚しているとはいえ、さすがに焦り始める。人並みに、恋と遊びをして来られたならば、勝手に収まる乙女の病も、肝心の宿主がこの体たらくじゃ、一向に終わる気配がない。
「もうすぐ、カメリアに出るぞ！」
青年の声が、私を素早く現実に引き戻していく。
ああ、いったいこれからどうなってしまうのだろう。
そんなドキドキと、ハラハラが入り混じった感情のまま、私は青年の合図に合わせて、光の差すほうへと飛び出していた。
「嘘……」
地面に着地すると同時に、そんな言葉が思わず漏れる。
眼前に広がっていたのは、紛うことなく王宮。
浅学の私にも一発で分かるほど、イメージしやすい宮殿が、物の見事に立ち並んでいたのだ。
（……）
混乱する。
歩く人々の恰好は、まさしく海外の時代劇に、いきなり迷いこんでしまったかのようで、古めかしく、それでいて何とも奥ゆかしい上品さがある。
（まさか……本物？）
はっとして、私は青年のほうを見上げていた。
今時、ここまで大袈裟な国家が、地球上に存在しているだろうか？ こんなにも煌びやかな宮殿だというのに、その実、カメリアなどという都市（？）の名前は、寡聞にして聞いたことがない。
至近距離で目が合うと、青年は、私の腕を掴んでいたことを思い出したのか、急に恥ずかしそうに手を離す。
それが意地悪な戯れであったとしても、その仕草にどこか、胸の奥を掻き乱されるようないじらしさを、どうしても感じてしまう。これがモテない女の宿命だとしても、抱いた感情は本物なのだ。それを恋と呼ぶには、些か早過ぎるだろうか？
そうして、私史上最大の妄想――つまり、ここが未知なる世界なのだと確信したのは、何気なく見上げた空に、太陽らしき天体が、２つもあるのを認めた時だった。
はたと、青年が再び私の手を取って跪く。
今度は、強引に掴むような乱暴なやり方じゃなくて、花を愛でるような柔らかさでもって、私の指先を軽く持ち上げたのだ。
「いきなり、そなたの世界から、カメリアに連れて来た非礼は詫びよう。しかし、私もいつかは、ここルイジアナ国を受け継ぐ身！ 生涯を共にする伴侶だけは、どうしても妥協したくなかったのだ。頼む！ 私と夫婦になってくれ。このとおりだ！」
そう言って、青年が私に向かって頭を下げる。
何がなんだか、もう分からない。
（受け継ぐ身って……王子様ってこと？）
と言うことは、この私に妃になって欲しいと、そう頼んでいるのだろうか。
「……」
呆れてしまう。
急展開が過ぎる。
でも一つだけはっきりしたのは、なんだか少し、私の灰色の人生が、急に楽しくなって来たということ。
もう一度、私は立ち並ぶ宮殿を見渡す。
（まさか、手の込んだドッキリってオチじゃないわよね……？）
さすがに、私一人のために、ここまで大掛かりな舞台を用意しないだろう。いくらなんでも、金がかかり過ぎている。
だと言うことは――そうだということは、不合理ながらも、目の前で起こっていることの全てが、本当にほんとうの現実だということになる。
ならばもう、行くところまで行ってしまえと、そう思った私を誰が責められようか。
深く息を吸い、そして、自然とにやついてしまう口元のまま、私ははっきりと青年に告げた。
「……いいですよ」
弾けるように青年が大袈裟に喜ぶ。
大事なことなので、もう一度だけ言おう。
なんだか少し、私の灰色の人生が急に楽しくなって来た。
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次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
