第32話
大さん橋から徒歩二十分弱。
賢吾は楓を連れて横浜元町商店街の外れまで歩いた。
着いた場所は日本茶専門店、神楽。
店の前には綺麗な花や植物を植えた大きな鉢があり、素朴であるが華やかさを感じさせる外観。ドアの取っ手や囲い以外はガラス張りなため、入口からも中の様子をうかがえる。
ただ、入口に堂々と日本茶専門の喫茶店です。とは書かれていないため、外から見ると喫茶店……だよね。と一瞬躊躇ってしまう。そのため、神楽を最初に発見した真利亜はガッツポーズをしていた。
隠れた名店として口コミなどで広まっていたが、輝成が亡くなる少し前辺りから、テレビや雑誌にも取り上げられることが多くなり、休日には客が並ぶようになっていた。
賢吾は一度神楽の中へ入り、席が空いているか確認する。店員が大丈夫と合図してくれたので、賢吾は楓と一緒に入り、二人掛けのテーブルに対面で座った。
店内は木目調、木材を主とした造りだがソファもあり、和が強めの和洋折衷。老若男女問わず落ち着けそうな空間だと賢吾は思っている。
賢吾は店員が持ってきたメニューを楓へ渡した。
「社長は見なくていいんですか？」
「俺、ここで食う物は決まってんだ。俺のことは気にしなくていいから、ゆっくり選んでいいよ。ランチセットに付くお茶の種類も豊富だからね」
「本当だ。お茶の種類が多いですね」
メニューをじっくり見る楓の姿に、賢吾は頬杖をつき笑みを浮かべた。
数年も通い詰めれば、全種類制覇は余裕である。そのため、賢吾は神楽で頼むランチセットは決まっていた。
だから、自慢の店のメニューを楽しそうな様子で見ている楓が、賢吾は純粋に嬉しかった。
なお、輝成はランチセットはほとんど頼まず、毎回スイーツセットばかりを食べていた。多い時は、二セット以上食べていた。輝成もメニューを暗記していたので、二人共頼む時は着座と同時だった。
楓は悩んだ結果、豆乳湯豆腐ランチと抹茶のセットにした。
賢吾は店員を呼び、楓が選んだものと、賢吾が食べる豆乳オムライスランチとほうじ茶のセットを頼んだ。
数十分経過し、先に楓が頼んだセットが来た。賢吾は先にどうぞと合図すると、楓はペコリとしてから食事を始めた。
綺麗な茶器の中に泡立つ抹茶を一口。すると、楓は表情を緩ませた。
そして、今度は湯豆腐に手を付ける。豆乳湯豆腐ランチは、茶飯に、メインの湯豆腐は豆乳の中に水菜と一緒に入っており、別途小皿に用意された薬味と合わせて食べるものだ。楓は湯豆腐と茶飯を咀嚼し飲み込むと、またほっこりした顔になった。
「んんん。美味しい。抹茶もですが、この豆腐も凄く美味しいです」
「ここ、お茶が専門なんだけど、豆腐や豆乳にもこだわっているんだ。それに、スイーツもめっちゃ美味いぞ」
「素朴な味ですが、深みがあるっていうんでしょうかね。とにかく美味しいです」
「満足いただけたようで何より」
幸せそうに食べる楓を見つつ、賢吾は目じりを下げ相槌をした。
「モダン風っていうんでしょうか？ お洒落だけど、なんだか和みますね」
店内を見渡し楓が感想を述べるが、賢吾は鼻から大きく息を出した。
「ここに男二人とか、赤レンガ倉庫に男二人とか、気持ち悪いだろ？」
「いえいえ、そんなことは！」
滅相もないです。とでも言いたげな、楓は高速で首を振った。その様にフッと笑い、
「半分は嘘なんだよね」
と賢吾は暴露した。
「……え？」
楓は食べる手を止めた。
「確かに俺はコウとここら辺で遊んではいたし、神楽にも数え切れないくらい二人で来てた。けれど、主にコウを連れ回していたのは俺の妹なんだよ。赤レンガ倉庫とかは、たまに付き添うくらいだったかな」
「じゃあ大さん橋の話も？」
「いや、あれは俺」
賢吾が目を逸らすと、
「……ダメじゃないですか」
楓の呆れているような吐息が聞こえた。
賢吾は頭をかき、正面を向くと再び口を開く。
「こことかも俺より俺の妹……真利亜とコウが毎週一緒に通っていたんじゃないかな。コウは甘味が好きでな、毎回抹茶パフェを食ってた。あと、季節限定のパフェをやる時があってね。秋だったかな……栗のパフェがあった時、ほぼ毎日コウは食いに行っていたと思うよ。会社の昼休憩でもわざわざ行ったり、ここが開いたと同時に食ってから出社したりとかな。あいつ、めちゃくちゃ栗が好きだったんだよね」
「そう聞くと、波多野さんも何だか可愛らしいですね。もっと厳格な方を想像していました」
「化け物と揶揄しといてなんだけど、コウは可愛い奴だったよ」
事実、可愛かったんだ。と、賢吾は真利亜と一緒に笑う輝成を思い出していた。
「波多野さんをも虜にしたパフェですか……」
楓はまたも手を止め、考え込んでいるようであった。何となく察したので、賢吾はメニューを見直した。
「季節限定のパフェはないみたいだね。抹茶パフェが気になるなら後で食べようか？」
賢吾がそう提案すると、楓は小さくも力強く頷いた。
その後、賢吾が注文していたランチセットがきたので、味や茶の感想を語りながら終始食事を楽しんだ。
二人共食事を終え、追加注文した抹茶パフェを待っている最中、楓が抹茶に口を付けると、賢吾もほうじ茶を一口飲んだ。
賢吾は意識的にミラーリングをしたわけではないが、これから話そうとする内容に緊張していたのか、無意識に楓と同じ動きをした。
「守屋さん」
の一言から、賢吾は茶器を置いて真顔になると、楓も同じような表情へと変わった。
「俺は嘘が下手でな。だから正直に言わせてもらう」
そう、賢吾は口火を切った。
「デカからは、かなり根を詰めて仕事をしていると聞いている。俺なんかで申し訳ないが、今日は君を休ませて欲しいと頼まれた。色々連れ回してすまないが、心配しているのは俺も同じだ。実は無理をしているんじゃないのか？ そうであれば休みを取って……」
「大丈夫です」
賢吾の言葉を遮り、楓は毅然として答えた。
「今は仕事が楽しいので、もっともっとやりたいって思っています。片倉さんには、それが気張りすぎているように見えているのかもしれません。けれど、大丈夫です」
「ほんとかぁ？」
柔和な笑みを浮かべる楓に、賢吾は眉を中央に寄せた。
面白かったら☆とブクマをどうぞよろしくお願いいたします。
