魔王は何度も繰り返す

二章 学園生活の始まり

11話 暗殺未遂

　だから。ガブリエルはオーギュストの暗殺を企てた。

　ようするに、正体をなくすぐらいに焦って、損得勘定を忘れるぐらいに怖かったのだった。

　リシャールは負けない。

　リシャールは、王になる。

　あいつが『王になる』と宣言したなら、それは絶対にそうなる。

　けれど━━

「なんだか急に、オーギュストのことが恐ろしくなった」

　だから、凶行に及んでしまったのだろうと自己分析する。

　我ながらあまりにも短絡的だと思った。

　気がちがって(・・・・)しまったのだと自己客観視できた。

　どうして━━

　オーギュストを暗殺しようだなんて、思ったのか？

　思っただけなら、まだよかったのに、実行しようとしたのか？

　オーギュストが王位継承争いに対して、具体的になにをしたわけでもないというのに。

　まだまだリシャールの脅威になるほどではないというのは、今なお確信しているのに。

　古びた刃を握って、オーギュストを殺そうと思ってしまった。

　オーギュストに仕事を押し付けて夜遅くまで━━人がいなくなるまで待った。

　一緒に寮(りょう)に帰るように誘って、二人きりで、人気(ひとけ)のない道を歩いた。

　あとは肩を叩くような気軽さで首筋に刃を突き立てようとした。

　そうしたら、急に、強烈な、抗えない眠気に襲われて━━

　気づけば。

　後ろ手に縛られて、どこかの空き教室で椅子に座らされている。

「本当に俺が恐れるべきは、オーギュストより、あなただったのかもしれないな。ミス・アンジェリーナ」

　窓から差し込む月光を背に受けて、銀髪の女がそこにいた。

　真っ白い制服。揺れるスカート。

　左腕には包帯が巻かれ、右目には黒薔薇(ばら)の意匠の眼帯がつけられている。

　血のような赤い瞳に睥睨(へいげい)されて、ようやくアレが、ただの成績のいい、言動の変わった女ではないのだと理解する。

　……長机に腰掛ける彼女に膝枕されて寝息を立てるオーギュストの存在が、どうにか、会話を試みようと思う程度には、彼女の恐ろしさを緩和(かんわ)してくれていた。

「…………」

　アンジェリーナはなにも語らない。

　ただ、ふとももに乗せたオーギュストの金髪を指で梳(す)きながら、ガブリエルを見下ろしている。

　……不思議なもので。

　ただ見られるだけで、ガブリエルは、心の中にあるものすべてを吐き出したい気分になっていた。

「自分でも、なんで急にこんなことをしようと思ったのかは、わからないんだ。ただ、リシャールのために、そうしないといけないと……ああ、違う。違う。リシャールを言い訳にするのは、間違いだ。俺が、俺に課した役割を果たすためには、オーギュストを殺すべきだと、不意に確信したんだと思う」

「……」

「つまり、この凶行は……オーギュストを殺そうとして、君に止められたこの凶行は、派閥も、リシャールも、関係がない。俺の独断で、俺の暴走で、俺の発狂だ。どうか、裁(さば)くなら俺だけにしてくれ。家も、主(あるじ)も、本当に関係がないんだ」

「……」

「……家のことや、リシャールのことを思うなら、こんな焦って行動すべきじゃないのは、冷静になればわかる。わかるのに、どうして俺は、こんな短絡的なことを……」

「それは」

　アンジェリーナが口を開く。

　重々しく。

「それは、我のせいだ」

「……たしかに、そうかもしれない。あなたの存在がオーギュストを変えて、そのせいで、俺にとってオーギュストは脅威になった。すぐに殺そうと思ってしまうぐらいの……」

「そうではない」

「……じゃあ、なんだっていうんだ」

「我の魔王たる魂の煌(きら)めき……絶大なる闇の魔力の余波たる魅了(チャーム)が、貴様の心を狂わせたのだ」

　アンジェリーナは苦しげな声で述べつつ、片手で顔を覆うようにして、うつむいた。

　ガブリエルは目をパチパチと開閉してから、

「ええっと、その、今は、真面目(まじめ)な話をしてると思って、間違いないよな？」

「我が不真面目(ふまじめ)であったことなど、一瞬たりともない」

「お、おう」

「くっ……やはり、現世の人類は、我が張鎰(ちょういつ)せし闇の魔力がわからぬのか……なれば、今一度高らかに名乗るより他にあるまい。我はアンジェリーナであり、かつて『魔王』と呼ばれし魂の転生した姿でもある」

「えーっと……すまない。繰り返しになるが、今、真面目な話をしてるんだよな？」

「くどい」

「す、すいません」

「現代には伝説としてしか残っておらぬようではあるが、闇の魔力というものが、人心に作用するという概要(がいよう)は知っていよう。強すぎる魔力は『魔法』という式を通さずとも周囲に影響を与えてしまう。強き炎属性のいる空間が少し暑いように、闇の魔力を秘めし強者は、人心を過剰に揺さぶるのだ」

「すまない、設定の把握に少し時間をくれないか？」

「設定とか言うな。実際にある魔力の話だ」

「……よし。ともあれ、裁くならどうか、俺一人にしてほしい。その代わり、俺はいかなる裁きでも、望むように受ける」

「我の話を聞かなかったことにしないでもらえる？」

「いや、でも、でもさあ！　俺は……今、人生を懸けた状況で……それを、魔王とか、闇の魔力とか言われても……困るよ！」

「貴様は正気ではなかった」

「……それは、俺も、そう思う。きちんと損得勘定ができてたら、絶対に、こんな凶行には及ばなかった。でも、実際に、実行したのは俺なんだ。誰にも相談しなかった。俺の意思で、俺が……」

「だから、それは、我に魅了されたせいだ」

「……いや、だから」

「貴様の主(あるじ)は誰だ？」

「リシャールだ」

　反射的に、というのか。

『口が勝手に』とでも言いたくなるぐらい、無意識に、口からその名前がこぼれ落ちた。

　けれど、でまかせではない。

　それは心の一番根っこにある真実だ。

　……あの、ねばつくような暑い日。

　この名前と人生は、リシャールに与えられた。

　それから自分は、リシャールに仕えている。

　それは、たとえリシャールから『もう俺に仕えるな』と言われたって永遠に変わらない、自分の心の根っこだ。

　あの第一王子を王にすることこそ、自分の役割だと信じている。

　その障害を排除するためならば、自分の身命など惜しくはない。

　……ただ、あの完璧にして完全なる王者には、今まで『障害』たりうるものが、一つも存在しなかった。

　それが、今、初めて、障害たりうるものの萌芽(ほうが)を感じている。

　リシャールがどう思うかはわからない。

　けれど自分はオーギュストに対して、早めにつぶさないといけないという途方(とほう)もない危機感を覚えている。

　……主の名を問われて、リシャールと答えた。

　その答えの後ろ側にある想い全部を見透かしたみたいに、アンジェリーナはうなずいて、

「ならば、その敵を排除しようという行為は、なにも間違いではない」

「……」

「貴様は正しい行いをした。そして、貴様はその行いを正しいと確信し、その行動原理に恥じることはないと思っていながら、短慮であったと反省をしている。つまり、普段の貴様には、思いとどまるだけの人間性があるということだ。それを、我が魅了がなくしてしまった」

「いや、だから」

「聞けい！」

「は、はい」

「貴様は己を罰しようという。だが、我は、貴様の未来を惜しむ」

「……」

「貴様のリシャールに対する忠義は、死なねば消えぬだろう。忠義に端を発する殺意も、死なねば消えぬだろう。けれど、貴様はまだ死ぬべきではないのだ」

「どうして」

「我のせいで死なれるのは、我の寝覚めが悪いであろうが」

「…………はは」

　乾いた笑いがこぼれた。

　アンジェリーナが首をかしげる。

「どうした」

「……天才の連中は、そう(・・)なんだよな。『寝覚めが悪い』だなんて、そんな程度の理由で、命を奪いかけたことを許しちまう」

「……」

「いいのかよ。俺が狙ったのはオーギュストだ。オーギュストが俺を許さないって言ったら、どうする？」

「たわけ。暗殺の一つや二つで大騒ぎする者に、王がつとまるか」

「……」

「貴様がまったく無益な人材であれば、早々に命脈を断つも王としての判断として支持できよう。けれどな、貴様ほどの人材を、たかが暗殺未遂ごときで処断するなどとあっては、王として器が知れよう？　━━我のオーギュストを、あまり舐(な)めてくれるなよ」

「……もう、なんていうか」

「なんだ」

「あんたみたいなのに付き合わされる方の身にもなれよ」

「？」

「人はあんたみたいなのの期待に応えられるほどには、強くない。血反吐(ちへど)を吐きながら自分を鍛(きた)え上げて、ようやく支えられるぐらいの力をつけたと思っても、まだまだ、遠い。そんな天才に追いつこうと、もがき続ける凡人の焦(あせ)りがわかるか？」

「それは、リシャールと貴様のことか？」

「そうだ。そして、あんたとオーギュストのことだ」

「ならば問題はない。我がオーギュストを支えられずとも、我らのあいだには不滅の友情がある。焦る必要などないのだ。我らは能力で繋がったパートナーではなく、心の通った友なのだから」

「…………」

　ここまで言って、自分の方を凡人側に置くのだから、もう、なにを述べたって通じないだろうなと思って、笑ってしまう。

　……彼女らはあくまでも『普通のこと』をしている。

　その結果が異常なだけで━━天才どもは、自分の行為の結果には、とんと関心がないときている。

　まったく、救われない。

「……期待しすぎて、潰すなよ。リシャール側の俺としては望ましいけど、オーギュストがあんまりにもかわいそうだ」

「潰れそうなら、支えればいい。我らで」

「……我ら(・)？」

「裁きを欲したな。ならば、リシャール側でなく、オーギュスト側につけ。貴様は我に眠らされ、縛り上げられた。我は貴様より強いと言えよう。貴様が仕えるべき相手としての条件は満たしていると思うが？」

「……」

　言おうと思った。

『俺は、気の迷いでオーギュストを暗殺しようとしたんだぞ』

『昔からずっとリシャールに仕えてきた俺を招き入れたら、大事なところで裏切るかもしれないぞ』

『そもそも、俺はリシャールへの忠誠を捨てられない。心の根っこは、いつもあいつの側にあるんだ』

『王権を得ようというその時に、また、今回みたいな凶行に及ぶ可能性は非常に高い。なにせ、今だって、理由もわからずとにかく焦って、暗殺を試みたんだから』

　そう、言おうと思った。

　でもきっと、そういうまっとうな理論展開はなんの意味もないと、月明かりを背負ってこちらを見下ろす女の姿を見て、確信した。

　だから、もう、観念するしかなかった。

「……あいさつだけ、させてくれ。リシャールに一言、断りたい」

「赦(ゆる)す」

「……ミス・アンジェリーナ。あんたは本当に面白い女だな」

「貴様の方もなかなかだ。我の伴侶(はんりょ)候補に加えてやってもいいぞ」

　その発言を聞いて、ついにガブリエルは吹き出した。

　そして、きょとんとするアンジェリーナにではなく、まだ呑気に寝こけているオーギュストに向けて、

「苦労が多そうだな。同情するよ」

　年上の幼馴染(おさななじみ)としての親しさから、そう言った。