１８ sideアメリア
教室に戻ったとたん、なんだか空気が重たくなった気がした。
私は知らないふりをして、自分の席へ向かう。
でも、背中にぴたりと刺さるような視線を感じた。
ちらりと振り返ると、やっぱり。
ジェニー・ピアスン侯爵令嬢が、睨むような顔でこっちを見ていた。
庭園でルーンに果物をあげてたとき、ちょっとだけ、彼女の姿が見えた。
楽しくしていた私が、どうやら気に入らなかったらしい。彼女はこちらにゆっくりと歩いてきて、私の席の横でピタリと立ち止まる。
「……ずいぶん、楽しそうだったわね。オルディアーク公爵様に守られる気分は、まるでお姫様よね？」
私に向かって、ピアスン侯爵令嬢が小さな声で尋ねた。
私にだけ聞こえるような声で、穏やかな表情だけれど、刺々しさは隠しきれていなかった。
私は一瞬だけ躊躇ったけど、すぐに笑顔を作った。
大丈夫。なにかあったらお兄ちゃんが必ず守ってくれる。
怖がる必要なんて、ない。
「はい、楽しかったですよ。それに“まるで”じゃありません。私はオルディアーク公爵家のお姫様だと、《《兄》》が言ってくれましたから。だから、私は毎日がとても幸せです」
それに、私は決めたの。お兄ちゃんのことを“お兄ちゃん”って呼ぶのは、家族やピコルたちの前だけにするって。お兄ちゃんが私のことを本当に大切に思ってくれてるからこそ、その言葉を、他の誰かの前で軽く使いたくなかった。
私は、お兄ちゃんの妹として恥ずかしくない自分でいたい。オルディアーク公爵家に恥をかかせないように。
それに、オルディアーク公爵夫人――私を庇い、可愛がってくださるようになったあの方のためにも。……うん、ちゃんと胸を張って「私、頑張ってる」って言えるようになりたい。
ピアスン侯爵令嬢の顔がぴくりと引きつった。
「なによっ！ 半分しか同じ血が流れてないくせにっ……！」
以前だったら、こんなことを言われたら泣いていたと思う。
けれど今は、不思議と笑えてしまった。だって、私はオルディアーク公爵夫人からもお兄ちゃんからも、ちゃんと可愛がられている。
大切にされている。
だからもう、少しも惨めだなんて思わない。
――そんな言葉なんかで、もう私は傷つけられないわ。
「だから、なんなんですか？ 私はピアスン侯爵令嬢に何か迷惑をかけましたか？ 私が嫌いなら関わらないで、どうか放っておいてくれません？ 私、あなたには何の興味もありませんから」
ピアスン侯爵令嬢は呆気にとられた顔のまま踵を返し、そのままスタスタと自分の席に戻っていった。
──そのときだった。
ふわりと風が吹いて、ピアスン侯爵令嬢の前髪が揺れた。
その瞬間、ぺたん、と。おでこに……猫の肉球の痕？
しかも、それが真っ赤な色で。まるで、教師が“良くできました”のハンコを押すときに使う朱肉みたいな色だった。思わず視線を教師用机に向けると、朱肉の蓋が開いていて――ちょうど、そっと閉まるところだった。
私はすぐに察した。姿を消していたピコルが、こっそり悪戯をしたのだと。ピアスン侯爵令嬢のおでこに、ばっちり“しるし”をつけていったのだと。
『ピアスン侯爵令嬢にはお仕置きニャ。それから、アメリア！ よく言い返したニャン。最高ニャ』
──ピコルの小さな声が聞こえた。ピコル、やりすぎかも。あの肉球の痕……なかなか落ちないかもしれないけど。でも……ありがとう。
私は心の中で、そっとお礼を伝えた。
＊
放課後、部屋に戻ると、ローテーブルの上にピコルがひょいっと姿を現した。特別室のこの部屋には、小さなソファとローテーブルが置かれていて、ちょっとしたティータイムも楽しめるようになっている。専属侍女のマリーが、紅茶とクッキーを準備して待っていてくれた。
「お仕置き、がんばったニャ！ ピアスン侯爵令嬢、みんなにクスクス笑われてたニャン。精神的ダメージを与えたニャ。アメリアもよくやったニャ！」
ピコルはクッキーを見ながら、私にキラキラした目を向けてくる。どう見ても、ご褒美をねだってる顔だった。
「ありがとう、ピコル。ご褒美に、そのクッキー、食べていいわ」
「いただきますニャ～！」
ピコルは前足で器用にクッキーを一枚つかむと、ぺたんと座り込んでごきげんにかじり始めた。その姿が可愛くて、私は自然に笑みをこぼしてしまった。
「アメリア、はやく支度するニャ。主がこれから街に連れて行くって。兄妹デートなんて羨ましいニャン。ピコルも行きたい……」
クッキーをもぐもぐかじりながら、ピコルがつぶやく。
「だったら、みんなで行こう。お兄ちゃんなら、絶対いいって言ってくれるわ」
使い魔との精神交信って、声に出さずに離れたところでもやり取りができるらしい。
やっぱりお兄ちゃんって……すごい！
