気が視えた俺と、守りたがりな彼女と、戻らない何か

1-4 用意された未来なんていらない

　翌日、教室。ガヤガヤと響くクラスメイトのは俺に向けられていた。

「腕どうしたの！？」

「喧嘩ァ？　うわ、急に不良になった？」

「彼女の爪痕じゃね？　オラついてんな〜」

「彼女いるわけねぇじゃん、翔太だぞ？」

　好き放題言いやがって。苦笑いしながら返す。「転んだんだよ。ただの擦り傷」

　変わらない日常が、昨夜の惨劇を嘘みたいに薄めていく。ほんの少し、ほっとする自分がいた。

　放課後。チャイムが鳴り終わるより早く、藤堂紗季は迷いなく俺の机の横へ立った。

「翔太。放課後、時間ある？」

　整えたポニーテールが揺れる。少し汗ばむ教室にほのかなシャンプーの匂いが漂う。

　笑っているのに瞳は鋭く、いつもののほほん顔とは別物だ。

「え、ああ……あるけど。どうしたんだよ」

　紗季は一瞬辺りを見回すと声を潜める。

「道場に来て。おじいちゃんが──昨夜のことを。あなたの戦いを見てたから」

「は？」

「助けるつもりで駆けつけたけど、思ったより冷静だったよね。あいつは私が片付けておいたから……怪我は、もう大丈夫？」

　心臓が跳ねた。あの必死な自分を見られていたなんて。昨夜の熱い痛みが蘇る。

「まあ……なんとか」

「よかった」

　紗季は小さく安堵の息をついた。

　その瞬間だけ、いつもの彼女がいた。

「翔太、あなたは目覚めたのね……気に」

「……気？ 昨日のアレは関係あるのか」

　こっくりと頷くと俺をまっすぐ見てくる。

「だから稽古をつけて、死なないようにしてやるって――おじいちゃんはそう言ってた」

　言葉の端に「任せて」と誇らしさが滲む。死なないように……か。まるで俺がこれから死ぬ未来が確定してるみたいだ。

　その言葉は頼もしい。勝手に守るって決めつけられるのは正直むず痒いし、俺だって自分の力で立ちたい気持ちがある。――それでも――胸の奥ではありがたさも確かにあった。

　そして何より、昨夜の“気”の感覚をもう一度確かめたい。その欲が反発心を押し流していた。

　気を知りたいなら、結局行くしかないんだ。

「分かった。行くよ」

「ありがとう。じゃあ──急ごう」

　二人で校門を出る。夕暮れの商店街は賑やかなのにどこか影が濃い。昔から妙な噂の絶えない町だ。壊れている祠。黒い足跡。夜に響く獣の声。

　謎だらけだった点と点がひとつの線に変わり始めていた。

「この町……やっぱなんかあるんだな」

「あるよ。ずっと前から。私たちは──それを見る側」

　俺はまだ半信半疑だ。でも紗季はとっくに真っ只中にいるのだ。

　***

　道場の門はあの頃と変わらずそこにあった。錆びた表札に年季の入った木の匂い。俺が通っていたのは小学生の頃で、同い年の紗季とは仲がよく、よく一緒に稽古していた。けど――辞めた。

　周りの大人に、はっきり言われたからだ。

　《紗季ちゃんはすごいねぇ。翔太くんは……うん、まだまだだな》

　笑いながら撫でられた頭は、恥ずかしさじゃなく悔しさでいっぱいで。

（俺は、誰かに「向いてる」って言われるためにやってんじゃねぇ）

　あの感情は、今もどこかに残ってる。

「入って」

　懐かしい記憶と悔しさと劣等感、畳の匂いに色々な感情が呼び起こされた。

　奥の間には紗季の祖父でもある藤堂師範が待っていた。皺だらけの瞳は、子どもの頃と変わらず鋭い。

「久しいな翔太。よく来た」

　ただそれだけで、背筋が勝手に正される。昔と同じ鋭さの目なのに、今は俺を値踏みするような重さがある。

「座れ。話をしよう」

　正座した俺の前に湯呑みが俺の前に置かれる。湯気さえ威圧感を帯びてるんだが……

「昨夜の怪物――あれは異界の住人だ。目覚めたばかりの未熟者は特に狙われる」

「目覚め？　俺が……？」

「翔太。お前には素質がある。鍛えれば戦える。この町と龍脈を守る者になれ」

　淡々と告げられた言葉に脳が追いつかない。唐突すぎて息が止まる。

　師範は次々と続ける。国の裏側にある組織、給料も出る安定した将来、そして……

「いずれ紗季と共に、この道場を継げ」

　未来を丸ごと提示された気がした。――レールだ。俺が望んだことなんて一度も聞かず、決まっている未来。俺の望みなんて聞かれずに。

（決まってた――最初から）

　逃げたくない。でも俺の「選ぶ権利」をこれ以上奪われたくなかった。

　落ち着くために深呼吸を一回。

　後悔しないためにゆっくりと言葉を選ぶ。

「すみません。今はまだ……誰かが敷いた道を歩く気はない、です。俺は、自分の意思で立ちたい。守られるだけじゃ嫌なんだ」

　言わなきゃ、一生後悔する。

「俺は──俺の力で生き延びたい。自分の力は自分で確かめたい」

「翔太……」

　紗季の声がわずかに震えた。祖父の前だから抑えているだけで、その瞳の奥では何かが揺れている。

　師範は何も言わずただ俺を見ていた。その視線が刺さる。試されているようだ……やがて口を開いた。

「藤堂家は長く町を守ってきた。お前がその輪に入れば……助けになるのだがな」

「……」

「気が変わったら訪ねて来い。……死んだら元も子もない。それだけは忘れるな」

「はい」

　それが許しなのか失望なのか判断できないが、厳しさの奥に期待がかすかに見えた気がした。言葉は厳しかったが、それでも――俺の選択を尊重してくれるのが分かって、少しだけ嬉しかった。

　紗季は俯いたまま、無言で膝の上の拳を握りしめていた。

　***

　道場を出ると風が冷たい。月が大きく近かった。

「本当に一人でやるつもりなの？」

　紗季は前を向いたままだ。その表情は俺からは見えない。だが、圧は隠しきれていない。

「やるしかないだろ。てか……やりたい」

「死ぬかもしれないのよ」

「昨日も今日も、死にかけてるけど」

「軽く言わないの！」

　振り向いて怒鳴られる。それだけ俺を心配してくれてるんだ。

「ありがとうな。道場に誘ってくれて。

　だけど俺は──自分で勝って、生き延びて、強くなって……今はそれだけだ」

　紗季は黙って聞いてくれる。

「死ぬかもしれないのに……馬鹿でしょ」

「まあな。でも死なねぇよ。簡単にはな」

「簡単に死なないで、約束よ。」

　紗季の手が、そっと俺の手を掴む。だけど彼女はすぐに離すと袖を掴んだ。

「さっき師範が言ったこと……あれ、どう思ってるの？

　道場のことも……その……未来のことも……」

　唐突に紗季が切り出した。声は小さいけれど逃げられない真剣さがあった。

　“俺と紗季がこの道場を継ぐ”その言葉が、遠く重く響く。一瞬だけ時間が止まった気がした。

（紗季と、この道場を継げ──）

　その言葉の重さは俺もちゃんと感じていた。

「今の俺には……まずは強くならなきゃいけない。死んだら未来なんて語れないだろ」

　紗季は小さく肩を落とした。何かを期待していたのかもしれない。

　今は、好かれているんだろうな、という自覚はあるが深くは考えていなかった。

「そうだね……未来の話は強くなってからでいい。どうせあなた、そういうタイプだし。気が済むまでやるといいわ」

　それは呆れでも嘲りでもない。どこか期待を含んだ視線だった。

　笑ってみせると、紗季は安心したように息を吐いた。

「帰り道、気をつけて……死んだら怒るから」

「ああ」

　なんて言うか、

　紗季は守りたがりなくせに――俺の挑戦を否定しない。

　別れ際の笑顔は、期待と不安が入り混じっていた。