気が視えた俺と、守りたがりな彼女と、戻らない何か

1-12 守りたがりな彼女の選択

　目を覚ましたのは、規則的な呼吸音と、朝日がカーテンの隙間から差し込む光を感じた時だった。軽い筋肉痛は感じるが、総じて全身は軽く前夜までの重い疲労感は嘘のようだ。

（やっぱり、綾乃の世界での修行は現実の何倍も効くのか……）

　起き上がると自室の空気がやけに冷たく感じる。体内の気が昨日までとは比べ物にならないほど、スムーズに、そして太く流れているのを感じた。

（回路のひびが埋まった……）

　綾乃の言葉を思い出す。気が通ることで無理やり拡張された回路が修復されたのだ。

「誰かのためじゃなく、俺自身のために強くなる……」

　綾乃はそう言った。確かに彼女の言葉は迷いを断ち切り、集中力を高めてくれた。だけど、俺は日常を完全に捨てるつもりはない。

（紗季との関係、クラスメイトとの日常、家族の笑顔。それを手放すのが『強さ』だとしたら、俺はそんな強さは要らない）

　俺が目指すのは、異能と日常の『両立』だ。どちらも手放さない……手放したくない、という我儘で難しい道。そのためには、綾乃や紗季が持つ強さに縛られてはいけない。自分で立つ必要があるんだ。……俺は全てを諦めたくないんだ。

　朝の登校中、俺はひたすら『展気』の訓練を続けた。

　展気――体中に気を張り巡らせる技術。全身に気を満たし「器」そのものを大きく強くする。「瞬展」という、意識より早く動く極限技術のための前段階。

　階段を登る時も、一段目を踏み出す直前、意識を全身の回路に集中する。

（全身に気を均等に流す。滞りなく、ムラなく。昨日の綾乃との訓練を意識しろ。脚に気を走らせる。全身へ、一瞬で！）

　ズンッ。

　一瞬で気を頭から足先まで満たそうとするが、どうしても胸郭や腹部で気が詰まる。一か所に気を集中させるのはできるが、一瞬で全身に均等に満たすのはまだ無理だった。

「うおっ、っと」

　集中しすぎた反動で、体がよろめく。周囲の生徒たちが訝しげな視線を向ける。

（だめだ。どうしても速度が足りない。全身を一つの回路として扱えていない）

　まるで、自分の影を踏もうとするようなものだ。どれだけ速く足を動かしても、影には追い付けない。人は光より早くは動けないのだ。

　学校に到着し下駄箱の前で立ち止まる。もう一度試す。靴を脱ぐ動作。単純な日常行動だ。……常に無為の姿勢を取り構えている訳にはいかない。日常生活の中で気を扱えてこそ、異能との両立なのだ。

（靴を脱ぐ動作。その一瞬前に、展気を完了させる！）

　靴に手をかけた瞬間、全身の気の流速を限界まで高める。指先まで気が到達し――靴を脱ぐ。その時、背後から、冷たくも柔らかな気配が近づいてきた。

「おはよう、翔太。また変なことしてる」

　紗季だ。彼女は俺の気の乱れを即座に察知したようだ。

「おはよう、紗季」

　俺は慌てて気の集中を解く。

　紗季は普段通りだが、昨日の夜の対話が二人の間に確かな『壁』を築いていた。その壁は、彼女の優しさと俺の秘密の間に分厚く立ちはだかる。

「昨日のこと、根に持ってる？」

　紗季は下駄箱にもたれかかり、寂しげに微笑んだ。

「別に。ただ、紗季の言う通り、俺は一人で無茶しすぎたかもな」

「そうでしょう？」

　その言葉は優しく聞こえるが、彼女の目は笑っていない。

「ねぇ、今日は放課後、藤堂流の基本稽古を見学に来ない？」

「見学？」

「表の話じゃないわ。あなたの今の気の暴れを整えるには、藤堂流の『流れ』の考え方を少し知っておいた方がいいと思ってね」

　紗季は「自分のテリトリー」に引き込むことで俺の安全を確保しようとしていた。それは彼女なりの愛情と独占欲の現れのようだった。

（綾乃の道は「攻撃」。紗季の道は「制御」。どちらも俺を求めるが、その目的は正反対だ）

「……いいのか、道場に俺が入って。師範に啖呵を切った手前行きづらいんだけど」

「おじいちゃんは関係ないわ。翔太のために、私が教えたいの……ただし」

　紗季は目を細めた。

「昨日みたいな無理やり気を溜めるような真似は、私の前では使わないで」

　それは綾乃の教え――天衝流を拒絶しろという静かな命令だった。

「善処するよ」

　俺は昨日と同じ返事をした。

　そうして授業中、俺の意識は全く別の場所にあった。もし紗季の言う通り、藤堂流の気の概念を知ることが出来、天衝流のやり方に応用できたらどうなるか。

（紗季は……俺の気の扱い方を藤堂流の『流儀』で整えようとしている。だけど俺には今のやり方が合っている。それは肌で感じているんだ、今更変えることは出来ない……。

　でも、交わるはずのなかった二つがぶつかったら、思いがけない何かが起こるような気がして……正直ワクワクしてる)

　昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る頃、ノートに視線を落としながら頭の中では二つの言葉が反響していた。

　――無茶をしないで。

　――迷うな、前へ。

　どちらも正しいし、どちらも今の俺には必要だ。

（……でも、同時に抱えるなんて無理なのか？）

　興奮の後にはそんな不安が、胸の奥で燻って入り混じっていた。

　放課後。校舎を出ると、空は夕焼けに染まり始めていた。紗季が隣に並ぶ。

「行こ」

　声は柔らかいが、一瞬、言葉を選ぶような間があった。向かったのは藤堂家。懐かしい道だ。小学生の頃何度も通った……道場の門を横目に見ながら、紗季は迷わず母屋の方へ進む。

「……道場じゃないんだな」

「うん。おじいちゃんには内緒だし……今日は、私の部屋で、ね。」

　振り返った紗季は、少しだけ困ったように笑った。その笑顔は、どこか“安心させよう”としているようにも見えた。

「入って」と襖が開かれる。

　紗季の部屋を見ると、壁際にはきっちり畳まれた道着。低い机と本がぎっしり詰まった本棚。その本棚の一番上には、裏返しに伏せられた写真立てがあった。その隅には可愛らしい小物や、流行りの小説が差し込まれている。

　部屋に入ると一瞬足が止まった。汗と洗剤と湿った畳の匂い。女の子の生活の匂いが混じっているようだった。

　机の隅に置かれた小さなヘアピンと、椅子の背に無造作に掛けられたカーディガンが同じ匂いだと気づいた瞬間、胸の奥がざわついた。

（……ああ……当たり前だけど）

　思わず息を吐いた。

　紗季はここで暮らしている。稽古をして、学校に行って、疲れて帰ってきて……稽古が終わったあと制服のまま座り込んで、そのまま眠ってしまうような……。

　紗季は――綾乃と同じで、ずっと“強い側”の人間だと思っていた。でも、強いだけじゃない。部屋に居るとそんな気がした。

「座って」

　言われるまま正座する。紗季は向かいに座ると、一拍置いてから口を開いた。

「……昨日のこと、ちゃんと考えた」

「俺も」

　短く答えると、紗季は少しだけ安心したように息を吐いた。張り詰めた糸が一瞬だけ緩む。

「翔太は、前に出る力が強すぎる。溜めて、押して、ぶつける……それは才能。でもね」

　紗季は、そっと自分の胸に手を当てる。

「私は、あなたが壊れるのが怖い。昨日も、今日も、それだけ」

　責める口調じゃない。

　むしろ、震えを必死に抑えている声音だった。

「好きな人が、壊れそうな道を選んでたら……止めたくなるでしょ」

　胸の奥がずしりと沈む。その言葉のあと、紗季は一瞬だけ視線を落とした。まるで誰か別の人を思い出したみたいに。

「でも、翔太が前に進みたい気持ちも分かる。昔からそうだった。悔しそうな顔して、でも諦めなくて……」

　視線が合う。

　そこには、かつて一緒に稽古していた頃の、真っ直ぐな想いがあった。

「だからね、止めるんじゃなくて、支えようって……！そう思ったの……」

「……」

「おじいちゃんの考えは違うかもしれないけど、私は、あなたの“押す”使い方を否定しないようにしようって。それで……藤堂流の気の扱い方があなたの支えるになると思ったの」

「……折衷案、か」

「うん」

　少し照れたように笑う。

「……一人で抱え込まないで欲しいの」

　その言葉に胸がじんわり温かくなる。

「……ありがとう」

　紗季は微笑みながら頷くと、立ち上がり距離を詰めてきた。

「それじゃ早速教えるわね。翔太は理屈より体験した方がいいでしょ？」

「あ、ああ。そっちの方が合ってると思う」

　そのまま膝前まで来るとしゃがんで目線を合わせてくる。

「目、閉じて。呼吸に合わせて……」

　声が近い。

　肩にそっと手が置かれた。

「気をゆっくり流して。止めないようにするのを意識して……押したくなっても、我慢して」

　肩から紗季の気が流れ込んでくるのを感じる。その気を感じながら、言われた通り意識を全身に巡らせる。

　詰まりはある。でも、昨日よりはっきりと分かる。か細い流れじゃない。

　以前はアスファルトの隙間を流れ落ちるように、バラバラに不規則に、ゆっくりと身体を満たしていったが、今は、まだ細いが回路があり気が流れているのを感じる。

（気が……流れる。温かい。）

「今、前に出たよ」

「……ごめん」

「謝らないで」

　紗季は微笑んだ。

「それが翔太だもんね」

　その言葉が、胸に深く刺さった。

　数時間は居たと思ったが、外に出るとまだ明るく夕暮れが街並みを照らしていた。

「家まで送る」という紗季の申し出を断れず、帰り道を一緒に歩く。冬の風はまだまだ寒いが心地よかった。

「今日はどうだった？」

「うん……悪くなかった」

　正直な感想だ。

「俺のやり方とは違う。でも……ありだと思う」

「でしょ」

　紗季は少しだけ誇らしげだった。

「翔太」と、紗季は一瞬だけ躊躇ってから、袖を掴んだ。指にはほんの少しだけ力がこもっていた。まるで離すのが怖いみたいに。

「ん？」

「強くなるのはいい。でも……無茶はしないで」

「約束する」

「……うん」

　それは命令じゃなくて願いだった。

　二人で少しだけ笑った。

　***

　夜。

　布団に入ると、昼間の温度が嘘みたいに部屋が冷えた。天井を見上げると外灯の光がカーテン越しに揺れている。

　目を閉じた、その直後。

『……なるほど』

　頭の奥に、落ち着いた声が響いた。

「綾乃か」

『ええ』

『紗季を受け入れるとは思わなかったわ』

「悪いか」

『いいえ』

　一拍置いてから、静かに続く。

『あなたらしい選択』

　声に含まれた評価は意外と悪くなかった。俺は、昼間のことを思い返す。部屋の匂い。肩に置かれた手の温度。「無茶はしないで」と言われたときの、あの表情。

（俺は、どちらかを捨てない）

　守られるだけでもない、独りよがりでもない。その中間を選ぶのは簡単じゃない。分かってる。迷いはなかった。

『……あの子、少し緊張していたでしょう』

　綾乃がぽつりと言う。

「まあな。俺のこと心配しすぎなんだよ」

『そう』

　肯定とも否定とも取れない相槌。

『前に進む話になると、空気が変わる』

「……そうか？」

　言いながら考える、そう言われてみれば思い当たる節はある。でも、それを深く考える余裕はなかった。

『気にしなくていいわ。今日のところは、ね』

　綾乃は、あっさりとそう言った。

　その言い方が、少しだけ引っかかる。

「含みのある言い方だな」

『癖よ』

　軽く流される。

『あなたは前に進む。紗季は、あなたを止めようとしない。それでいい』

「分かってる」

　そう信じている。少なくとも、今日の俺は。

　綾乃の声が、少し遠ざかる。

『今は、考えすぎないことね』

　気配が薄れていく。

　部屋に残ったのは、暖房の微かな音だけだった。

（俺は……間違ってない）

　そう思えた。胸の奥に、小さく芯が通った気がする。

　明日もきっと前に進める。その確信を抱いたまま、俺は目を閉じた。