幕間3、僵尸は憤怒する
抱水は近年まれに見るほどに荒れ狂っていた。
質素ながらも質のいい調度品に囲まれた執務室のなかを、何度も行ったり来たりしたり、爪を噛んでは頭をかき乱す。綺麗に撫でつけた前髪も降りて、隙間から剣呑にとがる眦をさらす。
仕事など到底手につきはしない。こんな自分の姿を見せたくないため、部下らは早々に下がらせてしまった。
苛々ともう一巡部屋のなかを回ると、卓上に置かれた竹簡が目に入る。それを手にするなり、掌に打ちつけながら舌打ちまじりにぼやいた。
『嗎的！ 賤竜め……私になんの恨みがあり、邪魔をするのだ！』
憎々(にくにく)しげに呟く、おのが同胞であり、今は敵にまわったとおぼしき僵尸の名前。
思い浮かべるのは、符と冑ごしに淡々と暗い洞のような目で世を見つめ続ける、同胞の真顔であった。何を考えているのかいつも判然としない。
再稼働を地気のざわめきによって知ってはいたものの――貴竜ではないのだ。捨て置いて仕事に打ち込みつづけた結果が、この様だった。
『しかも右翼楼を狙うなどと……私を虚仮にしているとしか思えん』
おのずと手に力がこもり、竹簡が軋んだところで我に返った。いかんいかん。さすがに三本目の報告書を書かせるのは、いくらなんでも顰蹙を買うにちがいない。
溜息まじりに前髪を撫で上げて竹簡を置く。
ふと窓をみれば、伏し目がちの太陰が冷たく阳台を照らしだしていた。
夜風でも浴びようかと、抱水はつま先をまわす。外へと繋がる扉をひらき、ふらふらと太陰の光のもとへと歩みでた。
死した身体に、太陰から降る陰気が心地よく染みる。
阳台の手摺にもたれかかり、墨に浸かったような街を見やると、左の視界がぽっかりと開けているのに気がついた。
右翼楼のあった位置だ。つい数日前まで、ここから見通す景色には、左翼楼とならんで、“彼女”が煌々(こうこう)と神秘的な姿で佇んでいた。
頬杖をついて瞳を右へと滑らせると、相変わらず堅固に佇んでいる左翼楼の姿があった。
『それもいつまで続くか分からんがな……』
ふと苦笑まじりにぼやく。あの賤竜が――“五陰が龍頭”、陰型の長が動きだしたのだ。
風水僵尸の力に優劣はないといえど、気を遮断する力がある彼に、自分の水がどこまで通じるかは分からなかった。この水の都をもってしてもだ。
たった一個で佇んでいる左翼楼を見るにつけて、じわじわと込み上げるものがある。
『……背水』
おもわずと零れた呟き。それはここ三百年余り口にする機会もめっきり減った、おのが対の名前であった。それは風にさらわれて、ただの独り言で終わるはずであった。
その言葉を拾う者がいなければ。
「ほう、背水。……それがお前の対の名か、抱水よ」
「……ッ！ 何者だ！」
声は頭上から聞こえた。あり得ない。万象の気を感知する自分が遅れを取るなどと――だが、ひょいと屋根の縁から顔を覗かせた髑髏面をみて、一気に肩の力がぬけた。
精神的に疲弊している身だ。害意はないと知る気配など捨て置いたのだろう。
『義――いや、老鬼ではないか。そこで何をしている？』
「見ての通り、暗躍だ。俺の十八番ではないか」
『言葉が足りなかったな。この福峰で何をしていると言っているのだ』
袖のうちで腕を組んで、首をかしげてみせる。
平時、顔を合わせぬのが一番である相手には違いない。
自身ら陽型の長、貴竜の契約者にして、国お抱えの凶手集団を取りしきる元締めである。
「何を、と問われれば情報収集だな。今のところは」
『何の情報だ？』
「色々だな。ふむ。対価しだいで売ってやらなくもないぞ？」
『ふむ？』
抱水は考えを巡らせる。この出会いが偶然か演出されたものであるかは、さておいて。裏社会の彼だからこそ知る伝手、情報は事欠くまい。利用しない手はないだろう。
あれこれと今抱えている案件を思い浮かべて――どれも異なると一蹴した。
抱水は再び瞳を左側へ転じる。
『賤竜の動向を探りたい』
「ほう。やはり気になるか」
やはり手にしていたか、と半眼で見やる。それで自分が黄昏る姿を見ていたのだから、いい根性をしている。
「彼奴の目的から居所まで、寸分たがわず知っているとも」
『なら早く話せ』
「対価が必要だと言ったはずだ」
抱水は袖のうちで組んだ腕を、人差し指でたたく。
『何が欲しい？ 金銭か？』
「間に合っているな」
『ならば伝手か？ 福峰のもつあらゆる伝手を紹介するぞ』
「それも間に合っているな」
『ならば情報か？』
「それも間に合っている」
すべての選択肢を一蹴されて抱水は額に青筋をたてた。元来そう気が長い性質ではない。
苛立ちまぎれに振り返り、一歩、老鬼のいる屋根へと歩を踏みだした。
『ならば、何が欲しいというのだ？』
その答えを待ちわびていたというように老鬼は背筋を伸ばした。幽鬼のように白い指で、抱水をさしてくる。
「欲しいものはお前だ、抱水」
『……何？』
「風水僵尸の契約者交代の原則は知っているぞ」
『……ッ！！』
目を見開いて、さすがに袖から手を抜いて扇を顕現する抱水の姿に、老鬼は喉を鳴らし哂ってみせた。
「何をするつもりだ？ その扇で。……自分は城の寝室に隠れ、日々贅の限りを尽くす。政はほぼお前任せだ。守る価値のある主人だとは思うまいがな」
『黙れ』
「街の評価を知っているか？ 福峰は良い街だと。飯は美味く眺めはいい。まして領主の懶漢様が豊かな暮らしを約束してくださる……だそうだぞ、抱水よ」
『黙らないか、老鬼……！！』
扇をひらいて一閃すると、下界の水路から水蛇がもちあがる。だが老鬼は逃げない。
「宝の持ち腐れというものだ。お前はもっともっと価値があり、有用性を高められる。俺ならば、お前をもっと有効活用できる契約者を用意してやれる」
『……ッ』
ぎりぎりと奥歯を噛み締めて、抱水は震える手で扇をもつ手を押さえつけていた。牙を剥きだし、肩で息をする抱水をどう見たか、ほどなく老鬼は肩をすくめてみせた。
「まあ、といった具合で俺はこの街にいる。そういきりたつな。今すぐにとは言わない。そうだな……餞別がわりに情報はくれてやろう」
『なに……？』
「三日後の夜だ、奴らが行動を移すのは。港湾地区の蟲人らを解放するため、港では船を、街では残る左翼楼、連理楼を襲撃する」
『蟲人たちを……？』
「賤竜の現契約者が蟲人だからな。聞くところによると、契約者の命ならば、ほぼ従う僵尸らしいではないか。まったく、誰かとは大違いで羨ましいものだが。つまりはそういうことなのではないか？」
扇をおさめて顎に手をあてがう抱水に、もう一度老鬼は肩をすくめてみせた。
「いずれにせよ、早くに蹴りをつけたほうがよかろう。賤竜がこの街の龍脈を視た以上、遅かれ早かれ、お前たちの謀が知れる恐れがある」
『！』
「知らぬと思うか？ 陽型の長が。……というよりも、あやつも同じことをしているからこそ、忠告も含めて告げているのだがな」
『っ、貴竜め……』
舌をうつ抱水に、ほんの僅かばかり同情の眼差しが向けられた――気がした。
すると、ここで背後の部屋の扉ごしに近づく気を感じる。まもなく扉が打ち鳴らされて、抱水は返事を投げ、室内へと歩きだした。
「ではな、抱水。いい返事を期待しているぞ」
その声を無視している間に、瞬く間に老鬼の気は失せる。どうじに宙に浮かせていた水蛇が水路に飛びこんで、その場の名残りを跡形もなく消す。
許しを得て、扉を開けたのは主――懶漢付きの侍従の一人だった。
硬い声色で「懶漢様がお呼びです」と告げるので、嫌な予感を禁じ得ぬながら、抱水は執務室を後にした。向かうのは、城の最上階に位置する懶漢の寝室だ。
兵士たちの前を潜りぬけて、豪奢な扉のまえで立ち止まる。
咳払いののちに背筋を伸ばし、可能なかぎり、細く柔らかい声色で室内へと呼びかけた。
『主よ、お呼びにしたがい参上しました』
「入れ」
許しを得て、扉を開けると、むせるように甘ったるい薫香が顔に吹きつけてきた。
それだけで話す気すら失せたものの、抱水は主の寝そべる牀へと一歩一歩近づいていく。
近づくにつれて、その全容が露わになる。
肉塊、といって過言ではない人間だった。傍にはあられもない姿の女どもが転げている。
抱水に政を押しつけるようになり幾ばくか。酒と女色にふけり、かつての――抱水を皇帝より賜った頃、未来にむけて輝かせていた瞳は、もうどこにもなかった。
先ほどの老鬼の言葉があったせいだろうか。抱水はその姿を見て、ほんの僅かばかり、郷愁を抱いてしまった。だからだ。おもわず反応したのは。
残すところ数歩という距離である。ふいと前方より投げつけられるものがあった。
抱水がおもわず飛び退って躱――「主からの血食だぞ。有り難く受け取るがいい」。
「……っ」
あまりに無体な命だったが、抱水は受け入れた。
それが彼の主従としての在り方であり、すでに慣れたやり取りだったからだ。
寸でで踏み止まり、顔に杯が当たるのをよしとする。上等な翡翠でできた杯は、砕けることなく床へと転がり、残りわずかな血液を床へと零した。
顔中を血まみれにした抱水は顔をぬぐい、丹念に手の甲を舐めあげる。そうしている間に、主は低く喉を鳴らしながら床をも指さしてきた。
「勿体ないことをする。床が汚れたな、抱水よ」
『は』
膝をついて犬のように這いつくばり、床を舐めることをもよしとする。……よしとする。そうしながら主のお言葉を聞く。
「右翼楼が落とされたらしいなあ、抱水よ。お前にしてはしてやられたな」
『は』
「だが、それで帳消しにできるはずだ。主の血食さえあれば、お前達はどれほどにも強くなり、働き続けられるからなあ」
『は。有り難き幸せにございます』
黙々と床を舐め続ける抱水に主は嗤いを噛み殺す。
これもまた、寝所に入り浸るようになって以来の悪癖であった。
彼は抱水を弄い、その小さい自尊心を満足させる。抱水が完璧な執政をおこなうほどに、その無体は苛烈ぶりを増すのであった。
此度もまた、楽しくて仕方がないという風で、言い募ってきたのであった。
「ふ。卑しき野良犬がごとき様だ。他の者が見たらどう思うか。なあ、抱水。……だがな、主は分かっているぞ、お前ができた犬であることはな。今度は上手く取り計らうように」
「……は」
抱水の心は硬く冷たく凍りついて、一瞬だけ感じた郷愁すらも残さず吹き飛ばした。
床を綺麗に舐め終えた後に、無造作に退室を命じられる。
確かに、身体は契約者の血液を得たことで潤った。だが、立ち上がる抱水の心は、主に背をむけた直後から、烈火のごとくに荒れ狂った。
なぜ、自分がこのような扱いを受けねばならない。なぜ自分が、かような思いをせねばならないのか。
脳裏をめぐるのは、符と冑ごしに洞のような瞳をむける僵尸。
八つ当たりだと分かっていたが、それでも止められなかった。
賤竜。すべてはお前が目覚めたことに端を発しているのだと。許すまい。赦すまいぞ、右翼楼を落としたことも含め、この借りは必ず返させてもらう。
ぎりぎりと奥歯を噛みしめて、震える拳を握りしめて誓う。
決戦の時は、わずか三日後にまで迫っていた。
