5-3、湖畔の街
夕刻ごろに差しかかって、続々と白墨党の同志たちが虎浪軒に姿をみせた。
総勢二十名の大所帯である。都合のつかぬ者はあとで連絡を取るとのことで、集まった同志たちはみな、地下の会議場に集結した。
そして、そこで彼らが見たものとは。一心不乱に書架の資料を読みあさる男と、辺りに散らばるそれをかき集めて整理、新たなものを供出と奔走する冽花の姿であった。
忙しなく走りまわる冽花に、同志の一人がおずおずと話しかける。
「あー、冽花？」
「あ、いらっしゃい！ 久しぶりだね」
「ああ、久しぶり。無事で何よりだよ。……で、何やってんだ？」
「見ての通りさ。こいつがさ、“すべての資料に目を通す”って言って聞かないんだ。戦は情報が要だから、って」
親指をたてて、書架の前で胡坐をかいて読みふける男を指さす。顔を上げもしないため、仕方なく同志が「彼は？」と水を向けてやると、「ああ！」と冽花は両手を打った。
「そうだな、紹介しないと。賤竜！」
『む』
「同志たちが来たから一旦やめろ。こいつは賤竜、茶家の一件から仲間にした僵尸だよ」
「ああ、彼が……」
「で、賤竜。彼らは右から沐宸、浩宇、茗泽、奕辰に、浩然……」
「待って待って、そんないっぺんに言っても覚えきれないだろう」
「いや？ 賤竜ならできるよ。なあ、賤竜」
『うむ』
「だって、こいつ、さっきから本の一頁一頁から、竹簡の一巻に至るまで、ほぼひと目でざっと見通して暗記してんだもん」
『風水僵尸だからな。これぐらいの規格は当然だ』
頷きつつ本を閉じた賤竜は、立ち上がってひき続き紹介をうけた。その上で周りを見回して、顎に手をそえて呟くに。
『少ないな……』
「他にも来てないやつがいるんだよ。それにうちは少数精鋭でやってんだ」
『戦は数だ』
「少数で大軍を破るってのもありだし、燃えるだろ」
『確実性をとるのが一番だと思うが……』
ぽんぽんと小気味よくやり取りがつづく冽花と賤竜に、両手をうって同志は静まらせた。
「はいはい、お二人さん。今は卓に集合して。作戦会議を始めるよ」
めいめい返事をして卓につく。
各人が集合すると、ざっと卓に地図が広げられた。
福峰の地図であり、家々の大まかな位置や水路まで描きこまれた優れものだ。
ここで賤竜が「ほう」と感嘆をもらし、身を前にのりだした。
『ずいぶん詳細な地図だな』
「同志らで手分けして作り上げたんだ。最新版だよ」
得意げに鼻の下をこする蟲人に、賤竜が頷きかえす。そんな二人のやり取りに咳払いが落とされ、会議は続行した。
「かねてから告げていた通り、茶家の作戦が成功し、僵尸が仲間に加わった。今こそ雌伏から動きだす時期だ。同胞らを開放し、白墨党ここにありと世に知らしめるんだ」
おおっ、とどよめきがあがり、みな大きく頷きあい、地図を睨みつける。
都の湖と接している場所、波止場ぶぶんに小石が置かれる。
「以前から話していたが……今回の作戦の要は船だ。福峰の同志たちは港湾地区に囚われ、働かされている。総勢二百名。陸路ではとても逃がしようがない。よって、港に停泊中の船をうばい、彼らを乗せて出港する流れをとりたいと思う」
多くの異議なし、との声があがる。そのなかでちょいと冽花が片手をあげた。
「でもさ、船を奪うっつってもそう簡単にゃあいかないだろう？ 港には兵士もいるし、この間の一件でもそうだけど……蟲人六人でもやられる時にはやられるよ」
冽花はざっと先日起きた非常事態について説明する。
さすがにそう何度も老鬼と出くわすこともないだろうが、蟲人のもつ能力への自負――過信にも繋がるそれを警戒したのであった。
冽花の言葉に蟲人らは腕を組む。さきに発言していた者も重々しげに唸るなり、地図を見下ろし、続けた。
「だが、抱水の件がある。僵尸を頭数に加えても、戦力を分ける必要が――」
『その余裕はなかろう。船の奪取と防衛、はては人質の先導で手一杯のはずだ。二百名はすべて働き盛りの男で構成されているのか？」
ぐむっと押し黙る蟲人に、横から嘴をいれた賤竜は肩をすくめてみせた。
『第一にして、如何にして人質らを行動させられるかが要だろう』
「どういうこと？」
冽花が首をかしげると、賤竜は片手をもちあげて、その手に陰気を纏わせた。周りからどよめきがあがる。
『お前たちが此を計画に組み込まんとしている理由と同じだ。此の、この場合の有用性を知るからこそ、抱水と相対させんとする。対して、人質らの場合はどうだ？ 此のことを知る由もない。反乱ともいえる此度の作戦に、果たしてこのまま乗るだろうか？』
冽花はぱかりと口を開けた。その点については盲点だったからだ。
一週間あまり過ごした上で、賤竜の強さについては並々ならぬ信頼があった。が、言われてみればそうだ。そうした時間を経ていない者は、賤竜を単なる人の男としか見ない。慕がそうであったように。
「同志らに伝令はつたえてある」
『それでも。統率を欠く行軍ほど狙いやすいものはない。相手は抱水が擁した兵士、兵団だ。波状攻撃を得意としているはずだ』
おもむろに賤竜の人差し指が地図へと載せられる。
全員の視線が集まるなか、福峰より後ろの山岳部分に置かれた指は、山筋にそって左に弧をえがき、福峰の中心部で止まる。再び山に戻り、右に弧をえがいて、福峰の中心部で止まり。最後に山の頂から、一直線に福峰の中心部に走らせられ止まった。
『要は此への信頼度を上げながら、抱水が厭う拠点を攻めればいい。今指したのは福峰に流れる龍脈の筋である。うねくる山の尾根を伝い、家々の屋根をこえて、ここ、喜水城に栄達をもたらす』
龍脈について大まかな説明をはさみ、福峰の中央に位置する城、抱水の拠点ともいえるそこを指でたたく。賤竜は周りを見回した。
「抱水がなにより大切にし、育てるべく、区画整理をおこなったはずだ。畢竟、今の龍脈筋のなかに、幾つか奴が重要拠点とする建物があるはずだ。高く、象徴的なものがな」
「あ。ある。ここ、右翼楼と左翼楼。それから連理楼だ」
ちょうど賤竜が指した道筋に沿う形で三つ、地図上にも大きな区画が築かれていた。
『これらを破壊する』
「……ちょっと待って」
あまりに端的な物言いに、さすがに冽花も弁護に困って制止をいれた。
「なんで？」
『港湾地区の人質らにも届くほどの陽動作戦を提案する。遠方からでも見られる建物を破壊されたとあらば、嫌でも此の力のほどは知れるはずだ。兵士らの混乱、加えて、抱水の行動範囲の限定だな。此の気を追い、確実に此のもとへ訪れるはずだ』
あまりに前代未聞な囮作戦に周囲がしんと静まりかえる。が、ふいとここで声をあげる者があった。それは周囲の声を代弁するかのごとく、よく通って室内を震わせた。
「おいおいおい。黙って聞いてりゃあ、好き勝手言いやがる。大口叩くのもそれぐらいにしとけ？」
金色の髪をした金絲猴の蟲人であった。若い彼は卓に頬杖をついて、背中を丸めてそれまで話を聞いていたが、大規模な破壊構想にさすがにどうかと考えたのだろう。周りを見回し、「なあ？」と同意を求める。それに周囲の者らは苦笑しつつ否定はしなかった。
「さっき自分で言ったよな？ 戦力を分ける余裕はないって。どうやって三つも、あんなでけえ建物を破壊すんだよ？」
『此の能力を用いる。此の力は――』
「抱水と対抗しうるってんだろ？ でも、それだけだ。抱水だって、せいぜいでけえ水の蛇を出すぐらいのもんだ。どんな力を持ってるかは知れねえけどよ。悪いけど、ンな不確実極まりない力を当てにするわけにはいかねえ」
冽花がおもわず顔をしかめると、青年はそちらにも顔を向ける。
「ちょっと、浩然。ここまであたしらの都合で連れてきといて、そういう言い方はないんじゃないの？ それに、賤竜は――」
「仲良しこよしは黙っとけ」
「あア！？」
卓を叩いて立ち上がる冽花を、顎をつきあげ挑発しかえす浩然。一触即発の空気になりかけるその場を、賤竜は静かに見やり、ついで周囲を見回した上で、低い声で告げた。
『では試してみるか？』
「は？」
端的な言葉におもわず眉をよせる浩然へと、なおも賤竜は言い募る。
『先にも言ったが、統率を欠く行軍ほど狙いやすいものはない。この状態は危険だ。よって重ねて提案する。此の能力をまず、お前たちに示そう。これから右翼楼を落とす』
「は……これからァ！？」
素っ頓狂な声をあげる浩然に「これからだ」と頷き、賤竜はさらに続ける。
『今、右翼楼を落とすことによって、お前たちの統率が上がる。さらには人質らへの喧伝にも繋がるだろう。加えて、今から敵側の戦力を分散させられる意にも繋がる。こちらは十、二十で攻め入るところを、相手は一で防ぐ形になるわけだな』
ぽかんと口を開く浩然に、賤竜はなおも頷いて告げる。
「その目で確かめればいい、此の性能を。その上で、自身らの命運を預けるに足るか判断するといい』
地図上の小石を拾うと、さきに示された三つの区画のうち、左側の空白へとそれを置く。
『今宵、右翼楼は失せる』
賤竜は立ち上がり、冽花の肩をたたくと歩きだす。
『決行は夜更けだ。ついてきたい者は来るといい。遠目からでも実情は伺えるだろうが。――行くぞ、冽花。下見をしておきたい』
「え、あ、おう」
先を切って歩きだす背中に、戸惑いまじりながら冽花が続く。その背が扉の向こう側に失せた後に、浩然の「ケッ」とつまらなさそうな声がその場に響いた。
新参者の僵尸の扱いを図りかねていたのは、誰もかれもが同じであった。
※※※
世をみそなわす大龍が、伏し目がちな太陰を輝かす頃。
冽花と賤竜、それに浩然の三人は、家々の屋根を渡り歩きながら右翼楼を目指していた。
集合時刻になり、なんだかんだで現れた浩然は「俺が代表だからな。どんな結果になったとしても、きっちり仲間に報告してやるよ」と顎を突き上げた後に、賤竜の胸を突いてみせたものであった。
そうして、三人はいよいよ右翼楼の膝元へとたどり着く。
見上げたその姿は八角型の九層から成り、全体を青く染め抜かれている。太陰のもとで神秘的な風情を醸しだしながらも、同時に泰然としたる陰影をも持ち合わせていた。
「やっぱり無理だろ、こんなん落とすの」
「無理じゃない。賤竜は地形すら変える力の持ち主なんだから」
「はァ？」
こそこそと話す冽花と浩然をよそに、賤竜はぐるりと右翼楼の周囲を回る。
下界では歩哨が番を務めていたが、まさか襲撃者が上から来るとは考えもしない。未だ平和な時が続いていた。
冽花らの前へと戻り、賤竜は頷きかえす。ごくりと生唾をのむ二人に背を向けながら、賤竜は冽花に指で招いて促した。
『壊す前にこの場での地気の巡りを視ておけ。これは後のちお前も使える技術だからな」
「真的嗎？ 分かった」
目をつぶって意識を集中する冽花に、「何すんだよ？」と浩然が問うも、それを肘で追いやって、冽花は網の想起をひろげた。
そうして、息を飲んだ。世にも壮大で美しい光景が、そこに広がっていたからである。
「うわあ……すっっげえ」
おもわず冽花がこぼす感嘆に、おのずと浩然が身を乗りだす。
「なあ、何が見えるんだよ？」
「でっけえ……でっけえ、光の川だよ。灰色に光って、黒と白の光の粒を吐きだす川が、この屋根から右翼楼をのぼって流れてってるんだ」
巨大な滝を眺めているようなものだ。自分たちはその流れのなかにいる。
これがまさしく、龍脈と呼ばれるものなのだろう。
『龍脈は地形に左右されると言ったな。あたかも水が流れるように、脈々と連なる山筋やこうした屋根をつたって、広き場で霧散するか水場で留まるかするまで流れ続ける。その様は、うねくる龍の背のごとし』
両手に陰気を宿すや、賤竜はその場で拱手をとる。
『此が司るは“山の沈降”だ。ゆえに賤き竜の背を生みだすという意で、賤竜と呼ばれているのだ』
「凹凸のへっこみを造るってこと？」
『そうだ。そうして、《陰之断流型》と呼ばれる所以もまた、その名前通り』
「……まさか」
細めた目を肩ごしに冽花へとむける。
「この龍脈の流れを断ち切ることにある。よく見ておけ、契約者よ。これが此の力であり、役目だ』
賤竜は走りだした。射かけられた矢のごとく、真っ直ぐに右翼楼に飛びついていくと、まずは三階部分の八角を支える柱に拳を入れる。間髪いれずにぐるりと回り、四階部分に跳躍するや、同じく柱に拳を穿つ。
その繰り返しをしていくにつれて、鈍い振動が右翼楼を揺るがし始めた。歩哨が驚いて顔をあげて、今しも六階部分に取りつく賤竜を見つけた。
槍を突きだして制止を求めるが、構うことなく賤竜は柱を殴りつけた。
冽花は目をこらし、賤竜の動向を追っていた。
先ほどは龍脈の壮大さに目を奪われたが、賤竜は『お前も使える技術だ』と言った。ならば、目で見て盗めということなのだろう。
じっと賤竜と右翼楼を見つめるにつれて、ふと冽花は、その図に重なるようにして存在する地気の網目にも“偏り”があることに気付く。
あたかも、ちぢれよじれた網のように。それは些細な一点だが、賤竜はそうした境目をえらび、拳を打ちこんでいるのだ。
「……弱いところ、ってこと？」
「なに？」
「賤竜は右翼楼の弱い場所を打って、倒そうとしてるんだ」
「そんな馬鹿な。建物だぞ？」
「でも……ほら、見てよ」
八階部に拳が入れられた直後だ。音をたてて三階部分の柱が折れる。それを契機として、次々に柱が砕け、倒れていく。すると、自重で右翼楼はゆっくりと沈みこみ始めた。
悠然と頭上を流れていた龍脈が消え失せていく。
下界の歩哨はもう混乱状態であった。たった一人が打ちこむ拳が、自身の守るべき塔を崩壊に導いているのだから。悪夢いがいの何者でもなかっただろう。
九階部分の柱に拳をいれた後に、沈む屋根をつたって賤竜は冽花らのもとへと戻る。
その背後では、轟音と土煙をあげ、右翼楼が地面へと沈みこむ様が展開されていた。
浩然は口を開け放してそれを見つめて、冽花は興奮気味に拳を握りしめていた。
これが賤竜の力。これが、自分の頼るべき力なのだと知って、あらためて計画成功への自信を強めていた。
「すげえ。やっぱすげえよ、賤竜は！」
『お褒めにあずかり光栄だ。だが、そろそろ人目が集まる。退くぞ』
「おう！」
冽花らはその場を後にしていく。
残されたのは、辛くも崩壊からまぬがれた歩哨と、音と揺れを感知して目覚めた人々のざわめきだけだ。
こうして右翼楼は倒壊した。その報せは瞬く間に人々の口にのぼることとなり、蟲人はもちろん、報せを受け取った抱水の竹簡をへし折らせることとなった。
気の発生と龍脈の断裂から、犯人を賤竜と特定。これ以上の龍脈への被害を出さぬためにも、残り二つの塔にも警邏が割かれることになった。
このことで港湾地区の守りが薄くなったわけであるが、いずれも寡兵には変わらない。
戦いの時は刻一刻と近づいているのであった。
