4-1、獣撃戦で目覚める力
翌日の明け方に冽花と賤竜は行動を開始した。
さすがに使いっぱなしは道理にそわぬため、炭焼き小屋には、白墨党の名と、後で必ず金銭を支払う旨を書いた手紙をのこし。
向かうは麓の村、華川村だ。
付近を散策した賤竜の見立てによって、おおよその地理が判明したのだ。その名通り、川沿いにある村のため、小川にそい山を下りていくべく進んだ。
その最中であった。冽花らがそれを見つけたのは。
最初に気付いたのは賤竜だった。
太陽が苦手だ云々(うんぬん)と頭から被る濃緑の背子の内から、ふと鼻を鳴らした。ひと言告げたのである。
『血の匂いがする』と。
「……え？ 怪我なんてどこもしてないぜ」
『違う。お前以外の血だ』
びっくりして冽花は立ち止まった。自身でも鼻を鳴らし、その場の空気をかぐと、かすかに硝煙の香りが風に含まれているのに気がついた。
「あっちだ。行ってみよう」
冽花の言葉に無言で頷き、賤竜が続く。早足で茂みをかき分け、丘を登っていくと――そこに血まみれの男が倒れているのを見つけた。
一見して、もう手遅れであった。その顔色は蒼白に近く、周囲の草を濡らす黒々とした血溜まりがある。呼吸も今にも途切れそうだった。
急いで冽花は近づくなり抱き上げた。
「大丈夫か！？ しっかりしろ！」
揺さぶると閉じていた目が開いた。が、落ちくぼんだ目は今にも閉じられそうであり、一層強く冽花は揺さぶった。
「しっかり！ どうしたんだ。何があったんだ、お前に！」
「……ぁ、ああ……ぁ、む……」
「む？」
「むら……が、こ、じゅ……に」
「村が蟲獣に……蟲獣に襲われた！？ この近くだと華川村か！」
男は目をつむって、うなだれるよう頷いた。
「りょ、に、でていて……ぐうぜん、むれに……」
「華川村に向かう奴らに襲われたんだな？ よくここまで逃げてこれたな」
ひっ、と男の喉が鳴った。喉仏がひくひくと震えだし、続く声もまた震えていた。
「な……な、か、ま、を……ぎせい、に……」
冽花は絶句した。折しもそれは先だって自分もおこなったことであり、仲間らの決死の顔色が――そうだ、自分は振り返らなかった――思い出すこともできずにいた。
固まった冽花にかわり、賤竜が腰をまげて男に話しかけた。
『敵の数はどれぐらいだ？ 見つけてどれほどの時が流れた』
「ぁ、あ……さ……さん、じゅ、は…………じ、かん、は……」
ひくつく舌をつき出し、喘ぎ、男は絞りだした。
「に、こくほ、ど……」
『敵の数、三十。二刻（四時間）か、微妙だな』
じょじょに男の呼吸が浅くなりだしているのを見て、賤竜は冽花の肩に手をおいた。意図して手に力をこめ、軽く揺すって回帰を促す。
『冽花、呆けている暇などない。時間は有限だ』
「……ぁっ……そう、だな」
見れば、腕のなかで男は今にも事切れそうになっていた。冽花は言葉に窮した上で、ぐっと唇を噛みしめてから口を開いた。
「気休めにもならないかもしれないけど。村に、あたしらは行くよ。できるだけのことはするつもり。……お仲間さんにもそう、伝えておいて」
冽花の言葉に一度だけ男の目が開かれた。その瞳のおくの冽花は至極苦しげな顔をしていて、そんな彼女に、男は微笑んだのだった。
「……ぁ、……り……」
そう言って、男の首は垂らされた。
冽花は身じろぐこともできなかった。まだ温かい男の体を抱えて――ぽん、とまた肩ではずむ手に助けられた。男を寝かせて立ち上がる。その体にはべっとりと男の血が付いてしまった。
「行こう、賤竜。……賤竜？」
『気休めではあるが、獣避けにはなるはずだ』
男の頭上の樹にむかい、賤竜が片手を振るう。五指の指の跡がくっきりと幹につくのを見て、猫の爪とぎを思い出した。そうして、意図を察したのだった。
ぐっと唇を噛んだ後に頷きかえす。ふと思い立って自身も彼の遺骸をさぐると、首から精緻な彫刻をほどこした小さい笛が、かけられているのを見つけた。
「これも持っていこう。家族が、まだいるかもしれないから」
言っていて、それが難しいことであるのは分かっていた。二刻だ。二刻前にこの付近を三十にも及ぶ蟲獣が通過したのである。
自身がそれに遭遇したのを思い描き、戦慄する。太陽の光が苦手という賤竜にたいし、なら夜で、と言った彼女へと、頑なに賤竜が首を縦に振らなかった理由が理解できた。
それでも、冽花は笛を懐にしまって歩きだす。数歩歩いては駆け足で走りだし、それに賤竜も続いた。
川を下っていくごとに、血と硝煙の香りはますます濃くなり、冽花らの鼻を刺激した。
※※※
それから半刻（一時間）ばかり歩いて、冽花らは村に到着した。
そこは酷い有様だった。
打ち砕かれた防護柵の向こう側に、倒壊した建物や、人、家畜とわずに打ち捨てられた骸がごろごろと転がっていた。朝飯にありついた烏らが死肉をついばんでいる。
まだ新しい血の香りに加え、戦いの跡であろう硝煙の匂いまじりの風に吹かれ、冽花はえづきそうになるのを懸命に堪えた。
口元を押さえながら続ける。
「せ、生存者……は」
『一見して零だな』
「まだ、中まで見てみないと分かんないだろ」
『有事にそなえて体力の温存はしておけよ』
暗に、“吐くなよ”と告げる賤竜に、ぎゅっと唇を結んではにらみ返した。「行くぞ」と肩をいからせて踏みこんでいく。
村の中は静まり返っていた。風の音と、冽花らの足音いがいに響く音は存在しない。
「……蟲獣たち、もういなくなったのかな？」
『日が昇って幾ばくと経つ。塒に戻った可能性もなくはない、が……』
ふと足を止めて賤竜がしゃがむ。何事かと思い見れば、顔面がなかば食べられた遺骸のそばに膝をついており、「うぇっ」とおもわず冽花は声をあげた。
「何してんだ、賤竜」
『よく見てみろ、この骸を』
「えー、やだ――」
『見ろ』
ぐっと服の裾を引くため、仕方なく腰を曲げると、賤竜は遺骸を指さしてきた。
『主たる傷は七つ。四肢に一つずつの咬傷、背部および腹部に裂傷、顔面に咬傷。全身にわたり創傷が見られ、くわえて顔にかかっているのは恐らく糞便だ』
「げ。殺すだけじゃなく汚されたってことかよ」
『そういうことだな。状況からみて、食事をした後に汚損したと思われる。全身におよぶ規則的な傷害と顔を選んでの汚染。このことから考えるに、この骸を作りだした個体は、相応の知性をもつものであると判じられる』
「遊び感覚で傷つけた後に面子を潰したってことか。――ん？ ってことは……！」
目を見開く冽花に賤竜が頷き返し、ひっくり返した骸の背を指さす。
『人と獣の蟲獣である可能性が高い。しかもこの爪痕を見ろ、だいぶ大型だ』
「聞くだに最悪じゃねえか……」
いわゆる知恵ある獣だ。しかも大型獣の力をもつ。数ある蟲獣のなかでも厄介な部類に入るだろう。
『どうする、探索を続けるか？ まだ村の入口からそう遠くもない』
賤竜の言葉に、冽花は来た道を振り返った。
確かに、踏みこんで早々に、こんな遺骸を見つけてしまった。これからはこんな遺骸がもっと転げているに違いない。あるいはそれを作った本人との遭遇もあり得るだろう。
唇を結びうつむいて、懐に手を遣る。
「…………もう、ちょっとだけ探してみよう。危なくなったら即撤退で」
『心得た』
訊ねた割に、淀みなく賤竜は頷いて立ち上がる。そこに否やは存在しない。そのことが逆に、冽花に責任の重さを感じさせた。
「……賤竜は――」
『ん？』
「……なんでもない」
自分の選択に不満を感じることはないのか、と問おうとしてやめた。
また道具だなんだと言われるのも気が滅入るし、第一、自分の気持ちを楽にしたいがための言葉だと、彼女自身分かっていたからだ。
賤竜の視線を感じながら、先を切って歩きだす。
それからも捜索は続いた。大きい音や声をあげられぬため、一軒一軒家をまわり、井戸端や広場を探すという地道な作業が続いたが、いずれも成果はあげられなかった。
代わりに汚染された遺骸は幾つも発見され、より襲撃者の存在を、強く認識させられることとなったのであった。
が、村のなかでも端のほうの、とある一軒の家の軒先を潜った折だ。
そこもまた他の例にもれず戸は外側より壊され、入口からでも玄関に一つ、奥に一つと遺骸が見えたため、望み薄かと思われたのだが――小さく、何かを叩くような物音が聞こえたのである。
冽花と賤竜は顔を見合わせて、足音を忍ばせて奥へと進んでいく。
音はくぐもっており、弱々しく断続的に響いていた。近づくと、すすり泣きめいたものまで聞こえる。
伏した遺骸から聞こえてくるようで、冽花が幽鬼かと戦慄した折だった。
じっと耳を傾けていた賤竜が、おもむろに遺骸に手をかけ横へと転がす。べっとり血の跡がついた板の間を探り、ごくごく小さいくぼみを見つけて板を外した。
すると、現れた床下収納のなかに壺や木箱にまじって、小さく丸まって震える子どもの姿があったのである。しかも、その姿は――。
「鳥……！ 鳥の蟲人？ っ、こんなに血だらけになって……」
おもわず息を飲んで、冽花は眉尻をさげた。
右肩から先が白と黒のまだら羽に覆われた子どもは、血でぬれそぼった綿髪を揺らし、冽花らを見上げてきた。その丸い頬は何度も擦ったであろう血の跡でうす汚れ、瞳には涙がいっぱいに溜められていた。
あまりにも痛々しい姿に、おもわず両腕を伸ばした。
「おいで。痛いとことかないか？ 怖かったなあ。一人で心細かっただろう」
その言葉を聞くと同時に、幼子の涙腺が決壊した。わっと泣きだすなり、両手を広げてくるので、前のめりに抱え上げて抱きすくめてやる。
その背を擦りながら、冽花は賤竜を見やった。賤竜は退かした遺骸の検分に入っていた。
死因は――一見して、分かりにくいほどにぼろぼろの遺骸であった。服の柄や髪の長さから察するに、女性なのだろうが。
とくに背面からの傷が多いことに、ぐっと冽花は唇を噛み締めた。
「この子の親……だったのかな」
『その可能性はあるな。隠されたために生き延びたのか』
やるせなさにもっと唇を山なりに結ぶ冽花である。
蟲人の生きにくい世の中だ。子どもは捨てられることが多い一方で、我が子だからと、大切に育てられる例も確かに存在はする。その数少ない一例だったに違いない。
「賤竜、この子の傷は……？」
『……陰気、陽気に乱れは存在しない。無傷だな。この血の香りはこの骸のものだ』
「……っ」
もう堪らなかった。冽花は玄関口で伏す遺骸をも見やる。
父が先に立って倒れ、母が死ぬまで守り抜いた構図なのだろう。
家の外からは絶え間なく悲鳴に怒号、獣の唸り声が聞こえ。隠された暗がりのなかでも父母の断末魔を聞き。母の血を浴びながら一人ぼっち。どれだけ辛く、恐ろしく、悲しかっただろう。
「もう大丈夫だよ。姐姐たちと一緒に行こう」
「ぅ、ぅぅー……うゥー」
「うん、いっぱい泣きな。大丈夫。怖いものなんて、なんにも――」
だが、冽花の目と鼻の先に掌が出されていた。賤竜のものだ。
その手がひかれて口元に指をたてると、彼は戸口のほうへと向かった。
後ろ手にひいた右手に棍が形作られ、その腕から順に黒もやが纏わりついて、濃緑の鎧具足を展開する。冽花はうなじの毛が総毛立つのを覚えた。
