翡翠の目醒め ～ morning
「一度、落ち着かせてほしい」とジェラルドが先に浴室を使い、続けてアンジュもシャワーを浴びた。温かな湯を全身に受けて、ようやく、心が落ち着きを取り戻す。
体中が生き返ったが、彼に触れられた部分が、水圧を受ける度、一層熱く、甘くざわつく。自分の身体なのに、もう自分のものではないような気がした。何かが新しく刻まれたような、何かを遺されたような余韻が、纏う。
髪と身体を拭いて乾かし、持って来たネグリジェに着替え、バスローブを羽織り、浴室を出る。そっ、と部屋を覗くと、パジャマ姿にバスローブを羽織ったジェラルドが、ダブルベッドの奥側にいた。布団に入り、背もたれに身体を預け、ぼんやりとしている。
「……大丈夫か？」
気づいた彼が、労るように声をかける。先程までの燃え上がるような猛りは、消えていた。静かな深緑の瞳が、心配そうに見つめてくる。
「はい。だいぶ、落ち着きました」
今夜も傍にいてくれるのだ、という安堵と嬉しさで、アンジュは頬を少し緩めて、微笑み返す。先程と同じ部屋の同じ空間なのに、また別の、ほのかに甘く、温かな緊張感が、互いの間を漂う。
「……じゃあ、休むか」
「はい」
気恥ずかしそうに視線を反らし、黙ったままジェラルドは彼女に背中を向け、布団を被り横になった。そんな彼の隣に、おずおず、と潜り込んだアンジュは、改めて礼を言う。
「……ジェラルドさん、ありがとうございます」
「気にしなくて良い。……暫く、何も考えずゆっくり休め」
『しあわせ』という言葉が、アンジュの心に満ちていく。誰よりも好きな人が、自分のすぐ近くにいて、優しく気遣ってくれる。
「はい。それで……あの……」
「何だ？」
そんな彼女に対し、もどかしい照れ臭さを感じたジェラルドは、少し苛立ちを含ませて、ぶっきらぼうに返した。
「こんな時に、なんですけど…… 何だか、嬉しい……みたい。誰かと一緒に、眠った事ないから」
「……‼」
はっ、と覚醒する。思わず、顔をアンジュの方に向けた。彼も同じだった。しかし……
「人の体温と眠るって……こんなに、心地好いんですね……」
目元を細め、幼子のように無邪気に、嬉しそうに微笑む。そんな彼女を見た瞬間、ジェラルドは、また顔の熱が上がった気がした。頭を抱え、さっきまでの自分を殴りたくなる。
快楽や淫靡な欲も伴う性の営みを、純粋な愛情表現としか捉えていないような彼女に、何て事をしたのだ……と思った。
ぐるっ、と反転して寝返りをうち、驚くアンジュを、すぐ側まで抱き寄せる。
「……まだ、怖いか？」
「いえ、だいぶ、怖くなくなり……ました。ですが……」
今度は、アンジュの方が、妙に狼狽え始めている。
「何だか、ふわふわして……落ち着かなく、なりました」
目の前に若葉色に透ける瞳がある。まだ熱が冷め切っていない身体に、新しい温もり、彼の固い胸元と腕の感触が、じわじわ、と再び沁みていく。互いを見つめ合ううち、二人の間に流れる朧気な甘い残り香が、段々と艶を帯び、濃さが増していくのがわかった。
まずい、とジェラルドは危惧し、焦って自身を制する。
「……俺も、落ち着かない。だから、もう……何も言わないでくれ…… 早く眠ろう」
「は……はい、すみません……」
「いや、謝る事ではない……」
詫びなければいけない事ではない。むしろ、初めて感じる類いの喜びが、彼の胸の奥にも、熱く湧いている。だが、今は、その時ではないのだ。
翌日の昼前。小窓から差し込む淡い陽射しが照らす中、二人は少し遅い朝食を、揃って小さなテーブルで向かい合って食べた。固めのパンと卵と野菜入りスープという質素なメニューだったが、『今までで一番穏やかで、美味しい朝食だ』と、控えめにスープを啜る音しか響かない静寂の中で、共に感じていた。
今朝、先に目覚めたのは、ジェラルドだった。いつもと違う質感の寝具と、慣れない雰囲気に違和感を覚え、不審な思いで眼球を回した瞬間、驚きと動揺で、らしくなく大声を上げそうになった。
……天使、いや、女がいたからだ。蜂蜜色の長くゆるやかな巻き髪にマシュマロのような肌。未だあどけなさの否めない面立ちの、純白のネグリジェに身を包んだ少女が、遠慮がちに隣に寄り添い、囁くような寝息をたてている。
昨夜の彼女への所為を思い出し、一気に顔が熱くなった。が、そっ……と手を伸ばし、飴細工のように透ける髪を、指で掬う。目の前の天使が、実在する本物か、確認したかった。
羽根のように柔らかな感触。ラズベリー色の唇からは、湿度を帯びた吐息が微かに漏れている。安心しきった幼子のような寝顔……瞬きした次の刹那には、年頃の女らしい艶が、プリズムのように煌めき、垣間見る。
――彼女が、ここに、いる
そう認識できた瞬間、空しい幻影の世界から、ようやく醒めた気がした。それも、哀しみや落胆を伴うものではなく、安堵と歓喜が変わらず存在する目覚めだ。
信じられない位に目映い光明…… 長い間、抱くことすら辛く、考えもしなかった希望を、真正面から、彼は全身に浴びた。
「……アンジュ」
「はい」
そんな至福の光景を思い出しながら、食後の紅茶を飲んでいたジェラルドが、改まった声色と素振りで切り出した。
「これからの事、だが……」
ぴっ、とアンジュの背筋が伸びる。自分が置かれている現状を思い出し、気を引き締めた。
「……スコットさんの親友というグレアムさんに、君のことを話そうと思う。が……ただの連れと言うのは、状況的に無理があるだろう。とはいえ、その……伴侶とも言えない」
淀みながらも真剣な表情で語る彼に、今から言われることを何となく察し、アンジュは神妙な面持ちで頷く。
「友人、恋人というのが適切だろうが、このような形で、共に避難してきたとなると……」
この場に相応しい言葉をずっと探していたジェラルドだったが、覚悟を決めたように顔を正面に向けた。アンジュの揺れる両の瞳を捕らえ、しっかりと見つめる。
「――はっきり言おう。俺は、いい加減な気持ちで、君をここまで連れて来た訳じゃない」
未知の甘やかな喜びに、アンジュの心臓は、ぎゅっ、と絞られた。
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