密やかな演奏会 ～ peridot
この大恐慌で職を失った一部の者が、そのような体を売る仕事をしているらしいとも、何度か耳にしている。ロンドンに来るまで知らずにいたが、もしかしたら自身もその類いの道を歩んでいたかもしれない、と肌で感じていたのだ。
「卑しい血が騒ぐのかな。誰でも歓迎、みたいなさ。正統な血筋の俺には、真似出来ないね」
ははっと不快な笑い声を上げるロベルトに、アンジュの身体の奥底から、煮え滾るような熱い塊がふつふつ、と沸騰し始めた。震える程の怒りのような思いを覚えることは、ロンドンに来てからは何度かあったが、今回は、違う。誰かの面影が、揺らめくように幾つも重なり、更に燃え上がるような衝動。
そんな未知の感情を、どう扱えば良いのかアンジュにはわからない。ただ、『これだけは許せない』という強い意思だけは、はっきりと自覚していた。気づけば相手が客だという事も忘れ、変換された想いが、喉から絞り出されるように――放たれた。
「ひ、どい……!!」
「え？」
「どうして、そんな風に言えるんですか？ 家族……貴方の、たった一人の血の繋がった弟でしょう!? 親が誰だろうと、どんな人だろうと、ジェラルドさんはジェラルドさんじゃないの……!?」
叫ぶように問いながら、彼の笑顔とも言えない、歪んだ微笑が脳裏に浮かんでいた。
――あの人は、いつも一人だった。家族といても、ずっと、独りだったんだ……
自分でも知らないうちに、目から涙が零れていた。従順だと思っていたアンジュの意外な剣幕に、一瞬、ロベルトは怯んだ。しかし、すぐに元に戻って口を開く。
「へぇ、噂は本当みたいだね。だけど君もやるねぇ。楽団の連中に聞いたけど、君、孤児なんだって？ 大人しそうな顔して……結構、したたかだね」
そう毒づきながら、獲物を見つけたハイエナのような目付きでじりじり、と壁際に追い詰める。怒りに恐怖が加わり、アンジュの膝がぶるっ、と震えた。
「俺はどう？ あいつと違って正真正銘の公爵令息だよ？ まぁ、愛人ならいいよ。最近、妙に垢抜けて売れてきたしねぇ」
口元がにやつき、いやらしく笑いながら彼女の肩を抱こうとした。
「!? や、めて下さい!!」
強烈な寒気と危険を感じ、その手を払いのける。相当な女好きで遊び人だと、彼が噂されていたことを思い出した。プライドを傷つけられたのか、にやついた笑顔から一転、悪魔のような形相に変わったロベルトは、アンジュの二の腕をきつく掴む。
「なめんじゃねぇよ。ただの歌い手のくせに……！ 来いよ」
ドスのきいた声色で吐き捨てた瞬間、そのまま細い腕を引っ張り、強引に歩き出そうとした。
「!? は、放し、て……!!」
強烈な嫌悪感と恐怖に駆られ、アンジュが小さく悲鳴をあげた瞬間、ふっ、と掴まれた腕が軽くなった。不思議に思い前方を見上げると、ロベルトの腕を思い切り捻り上げ、真の悪魔のような恐ろしい形相のジェラルドがいた。シャープに伸びた眉は、これでもかという位に吊り上がり、ダークグリーンの瞳はペリドット色に変化し、今にも突き刺すような眼光で彼を睨み付けている。
――どうして……？
安堵と疑問の混じった感情をアンジュが抱いていると、抑揚の無い、尚且つ氷柱のような口調で、兄に問いかかった。
「――何、してる」
虚無感の漂う言い方が、かえって彼の激しい怒りを感じさせた。ただならぬ雰囲気の弟を見て、ロベルトは柄にもなく狼狽したが、性懲りなく反論する。
「……っ!! お前と同じような事しただけだろうが。自分だけ格好つけるな……!!」
苦痛に歪んだ顔で罵ったが、直ぐ様、ジェラルドは掴んだ拳に、ぎりっ、と更に力を入れた。握った指が青白くなり戦慄いている。怒りと脅しを込めた、重厚ある口調で言い放った。
「離れろ。二度と近づくな。俺の事は何と言ってもいい。……が、この女を侮辱するのだけは、止めろ……!!」
「……っ!!」
ロベルトは悔しげに言い返そうとした。が、今すぐ焼き切られるのではと思われる鋭い光を放つ眼差しと、手首の激痛に圧倒された。忌々しげに舌打ちし、力任せに腕を振り払う。
「そんなに、この女がイイのか。まさか、お前が絆されるなんてねぇ。物好きだな!!」
そう吐き捨て、勢いよく広間の扉を開け、中に入って行った。彼の突然な登場に、何事かと客人達がざわめく。
人目を気にしたのか、ジェラルドはノースリーブにロンググローブ姿のアンジュの肩に、自分が着ていた濃いネイビーの燕尾服を掛け、彼女の手を取り、静かに促した。
「おいで」
先程までの怒りに燃えた、恐ろしい彼の姿は消えている。瞳も、少し落ち着いた新緑のような色に変化していた。
一瞬、アンジュは躊躇したが、抵抗はしなかった。さっき、ロベルトに腕を掴まれた時は、身震いする程、嫌で堪らなく怖かった。しかし、むしろ今は、繋がれた手から温かさと安らぎまで感じる。次第に高鳴っていく心臓の音が伝わってしまわないか不安に思いながら、彼に手を引かれ、小走りに駆け出した。
壁に掛けられた幾つものランプの灯りが、流星のように横流れしていくのに比例して、不可思議な高揚と満たされていくような甘い苦しさが増していく。
刹那――見慣れた薄暗い廊下が、美しくキラキラと瞬く、星屑の集まった銀河に見えた気がした。
ジェラルドに誘われるがまま付いて行くと、やがて一つの部屋に辿り着いた。彼は慣れた手つきで重々しい扉を開け、アンジュの手を握ったまま、中へ入って行く。しん、とした誰もいない空間は、どこか寂しげだった。
中央の上質なカーペットの上に置かれた、黒々と艶めくグランドピアノが、厳かな重厚感を放っていた。色鮮やかなステンドグラスで型どられた聖母マリアや大天使ガブリエルが、ランプのオレンジ色の灯りしか無い室内を、どこか神聖な空間に作り上げている。
ピアノの側まで来ると、ジェラルドは手をほどき、彼女の方に向き直る。燃え滾っていた瞳から黄緑の炎は消え、いつものダークグリーンに戻っていた。
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