燃ゆる独唱 ～ generation
一方、そんな渦中のアンジュは、異次元のような客席に向かって丁寧にお辞儀をし、感覚の無い足で舞台から降りると、そっ、と会場を抜け出した。
隠れるように、人気の無い場所を必死に探す。ようやく、しん、と静まり返った薄暗い廊下に出た瞬間、冷たい壁に身体を気だるく預け、もたれた。泣きたいのに心は動かず、一滴も涙は出ない。視界が揺らぎ、意識は朦朧としている。
次の演目が始まったのか陽気なメロディと歌声が、扉の向こうから周囲の壁に反響し、ざわざわと耳障りに聴こえてくる。今のアンジュには、自分を嘲笑い、擦り切れた心を逆撫でされているようで、ひりひりした。
――私は、歌った。戦争讃歌を…… 戦争を盛り上げる為に、歌ったんだ……
ずっと、ずっとこれだけは……と大切に守ってきた、貴く綺麗な宝物を奪われただけでなく、自分自身で汚し、盛大に壊させられた気分だった。鮮やかな血の色をしたドレスが、更に思考を闇に追い詰める。虚ろな眼で、天井を見上げた。
「今日の歌は最悪だな。歌姫さん。感情が全然入って無い」
鼻にかかる低音に乗った辛辣な言葉が、周りに重く反響して聞こえた。引かれるように振り向くと、少し離れた所に、ブラックの礼装に身を包んだジェラルドがいた。不意を突かれ、アンジュは慌てて平静を装う。
「……すみません」
「嫌だったんだろう？ 何故、歌った？」
「仕方ないじゃないですか…… 仕事だもの」
次から次に来る詰問に、いつもの調子を守ろうと、精一杯、虚勢を張る。
「……仕事なら、何でもするのか？ 壊れた機械みたいに歌うのが、君の仕事？」
「……!! どうして、そんなこと……!!」
とうとう、アンジュは激した。長い間、胸の奥底に秘めていた種火が一気に熱く滾り、めらめら、と燃え上がる。
「歌は、命を奪い合う為じゃない。生きる為にあるんです。そんな歌を歌うのが仕事、歌姫なら、私はなりたくない……ならなくて、いいです……!!」
心の箍が外れ、マリンブルーの瞳から、抑えられていた涙が、どっ、と溢れ出す。ジェラルドの前にも拘らず、アンジュは幼児のように顔を歪め、うっ……ふ……と嗚咽した。
「時代って、何ですか……？ どうして、諦めないと……いけないんですか……」
この数ヶ月、ずっと抑えて隠し続けていた疑問、憤り、悲しみ、そして、激しい怒りが融け、溢れる。それを全て、彼にぶつけた。
そんなアンジュを、ずっと冷静な面持ちでジェラルドは凝視していた。出会ってから今まで、彼女が自分に軽く怒ったり膨れっ面をする様子は、何度か見た。
しかし、今は、心から叫び、喘ぎ、訴えるように慟哭している。そんな人間らしいとも言える激しい姿が、彼の瞳には、非常に美しく映った。こんなにも澄んだ怒りを表した人間を見ただろうか……
憎しみ、憤り、恨み…… 目の前の少女を占めている感情を爆発させた人間を、ジェラルドは何度も幼い頃から見てきた。理性を失い、理不尽な言動で相手を罵倒し、金切り声を撒き散らす。そんな、時に見苦しくも見える様が、何故、今はこんなにも貴く感じるのだろう……
目映く鮮烈な閃光が、全身から迸り、淡くも力強く揺らめくフレアが見える。全てを焼き尽くし無にする業火ではない。邪や魔を浄めるように射し込む、陽の灯だ。
すっ……と惹き寄せられるようにジェラルドは近づき、自身の両腕で躊躇いがちに、アンジュの華奢な身体を包んだ。恐々と、柔らかな蜜蝋色の髪に触れ、長い指でぎこちなく撫でる。
他人に抱かれた経験の無い彼女は、彼の思いがけない行為に動揺し、びくっ、と身体を強張らせた。が、何故か抵抗したいという気は起こらなかった。人の温もりに慣れない身体を通して、彼の不器用な優しさが、少しずつ、少しずつ、沁み入って来る。
「……それでいいんだ。君は、それで……いい」
不意に零れた、ジェラルドの真心の欠片が溶け、アンジュの耳元で穏やかに流れ、低く響く。再び、熱い涙が溢れ出し、彼の腕の中で、いつまでも泣きじゃくっていた。
……出会ってから半年以上。二人の心が、初めて寄り添い、通い合った夜だった。
もうじき、また真冬がやって来る。ロンドンの冬は、容赦なく冷え、心身を痛めつける。しかし、もっと残酷な時代の暗雲が、世界中を覆い尽くそうとしている今、これは悲劇の始まりなのだろうと、どこかで共に予感していた。
年の暮れ。秋のソロデビューがきっかけで、幸か不幸か、アンジュは貴族の間で、少しずつ名前が知られるようになっていった。楽団への依頼はますます増え、単独での仕事も、僅かだがもらえるようになったのだ。とはいえ、歌うのは戦争讃歌や国歌、無難な詠唱ばかりだったので、複雑な思いで仕事をこなしている。
ジェラルドとは、彼に抱き寄せられた日以来、以前とは違う意味で、妙に気まずくなってしまっていた。いつの間にか仲直り（？）し、また話すようにはなったが、お互いどこか気恥ずかしく、今までよりぎこちない。
彼の方は以前のようにからかいづらくなり、アンジュの方も言い返せなくなっていて、互いの様子を伺いながら、沈黙と隣り合わせで接する状態だった。とはいえ、いくら複雑でも、彼のおかげで自分を見失わず、今の仕事をこなせていると思っていたのだが、あの彼を、意識している自分に動揺している。
それは、ジェラルドも同じだった。彼女を抱き締めた時の心境が自身でも解らず、困惑していた。それ以前に、何故、気になって後を追ったのかさえ、解らないでいる。
ただ、放っておけなかった。見過ごせなかった。死んだように歌う彼女が心配になった……それだけだ。
――何故、あんな事をしたのだろう……
かつて無い自身の変化を受け入れられず、戸惑っていた。
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