魔法で美女になった私は、不仲な幼なじみ兼同僚と付き合うことになりました―ただし、条件付きのお付き合いです―

49

　ああ、まただ。

　私はため息をつく。

　また、私は暗闇の世界に閉じ込められてしまった。

　一体、いつになったらこの世界から逃れられるのだろうか。

（ああ、怖い。寂しい。寒い。暑い。……苦しい）

　今回は歩けるようだ。だから光を探してさまよい続ける。

しかし行けども行けども真っ暗闇。

何もない、音もない。

自分の存在さえも分からなくなりかけ、慌てて口ずさむ。

「私はセシリー。私はセシリー。フィルが教えてくれたじゃない。忘れちゃ駄目」

　あのとき助けてくれたフィルという男の子は、今回は来てくれない。

それでもあの子のことを思い出すたびに勇気が湧いて、また一歩一歩と歩みだせる。

「ここから帰って、またフィルと一緒に遊ぶんだもの。そう約束したんだから」

　決意を言葉にするが、それを妨げるように暗闇が口を開く。

《本当に、彼と遊べるの？　ほら、思い出してセシリー。あなたはフィルとそういう関係でさえなれない》

「……っ」

　途端、私の頭に。ある映像が浮かんでくる。

　フィルが怒りをこめて私を睨んでいる、そんな映像が。

《もう彼との恋は忘れなさい。そんなことをしても意味がない。それどころか、あなたを苦しめることになる》

「……」

　そう、私は苦しんでいた。

　リリーの時に見せてくれる笑顔と、私の時に見せてくれる表情は全く別物だった。

　いつまでたっても彼との壁は崩れず、むしろ高くなる一方だった。

　暗闇は深くなり、私の頬をなめるようになでる。

《そう。可哀そうな子。もう彼のことは忘れなさい》

「……」

　その誘いに乗ってしまったら、自分がどうなるのかは直感的に分かっている。フィルと二度と会うことはできない、遠く遠くの世界に行ってしまうのだ。

（でも、それもいいかもしれないな）

　そうしたら、フィルが怒る姿を見なくても済む。他の女性と付き合ってしまうとやきもちする心配も、私には見せてくれない笑みを垣間見てしまうこともなくなる。

《さあ、覚悟を決めて。あなたはどうしたいの？》

　暗闇は笑う。よく見ると、ソレは私とそっくりな姿をしている。

　……いや、それは私なのだろう。

　全てを諦めてしまいたいと願う、私自身。

「……私は、」

　……この暗闇からも抜け出せるのなら。

　私は暗闇の手をとる。

　瞬間、いろんな思い出が浮かんでは消えていく。

　リリーの手紙をフィルに出そうとしたとき、フィルに怒鳴られた思い出も。

　彼がぶっきらぼうに手作りのハートキャンディーをくれた思い出も。

　リリーのときに食べさせてくれた美味しいサンドウィッチの思い出も。

　小さなフィルと初めて行った灯ノ祭りの思い出も。

　次々と思い出しては、シャボン玉がはじけるように消えていく。

（ああ……。なんだろう。懐かしい）

　意外と私は充実した人生を送っていたのかもしれない。フィルとは結局最期まで仲良くなれなかったけれど、私がいなくなっても彼は楽しく過ごしてくれるだろう。

　なんて充実感に溢れていたそのとき、思い出の中のフィルがじっと私を見つめてきた。

「セシリーお姉ちゃん」

　彼は寂しげに、すがるようにいう。

「いかないで」

「っ」

　私は、思わず闇から手を離す。

《いまさらどうかしたの》

　暗闇は呆れるようにつぶやく。

《もう残っている記憶なんて一つもないのに》

「……」

　確かにそうだった。

　今の私には、自分の名前も、大好きだった彼の名前さえも覚えていなかった。

　だけど、悲しそうに私を見つめる少年の姿は、私の頭にこびりついて離れない。

　理由は分からない。だけど私は、あの子に泣いてほしくなかった。

　そう思った、次の瞬間。

　暗闇の世界に突如、光が現れた。

「……？」

　それはランタンだった。見つめているだけで心があったかくなる光を放っている。光は段々と明るくなっていくと、誰かの人影があらわれる。

　暗闇ではない。私とはまた違う、別の存在。

「セシリーっ」

　その人は叫ぶ。

　背丈が高くて、髪の毛はふわふわとしている。泣きほくろが特徴的な彼は、嬉しそうに目を細める。

「よかった、無事だったんだな」

　私は首を傾げる。

「……あなたは、誰？」

「……」

　彼は一瞬絶句する。だが、小さく首を横にふると、私の手をぎゅっと握った。

「僕はフィル。君はセシリーだよ」

「フィル……。セシリー……」

「ねえ、セシリー。君に渡したいものがあるんだ」

　彼は私の手を広げると、何かを手渡した。視線を下げると、そこには赤いハート型のキャンディーがあった。

　少しいびつな姿をしているけど、不格好だとは思わなかった。むしろ綺麗だと思った。

「それ、食べてくれたら嬉しいんだけど。……もしかしたら、美味しくないかもしれないけど」

　気弱な彼が面白くて、ついくすりと笑う。

「いいよ。食べてあげる」

　私はキャンディーを口の中に入れた。

　砂糖の優しい甘さに加えて、飴に込められた彼の気持ちが私の心にあふれ出す。

　優しくて、甘酸っぱい思い。時折苦みも感じるけれど、全ての味の根源はたった一つの感情からできていた。

「え、」

　その感情は、私には信じられないものだった。

「これは……。そ、そんな、まさか、そんなはずは。だって、フィルは私のこと嫌いなんじゃ」

「僕がセシリーのことを嫌ってる？」

　フィルは呆れたように肩をすくねる。

「そうだったらセシリーと一緒の職場で働かないし、あんなに怒ったりしない」

「で、でも」

「セシリー」

　フィルは私をじっと見つめる。

　いつものヘラヘラした笑顔なんかではない、本気の眼差し。

「ずっと、気づかなかったんだ。もしかしたら気づこうとしなかったのかもしれない。それに気づいて、セシリーが僕の気持ちを受け止めてくれなかったら、きっと僕は生きてはいけないと分かっていたから。でも、僕の身勝手でセシリーに辛い思いをさせちゃったよね。……ごめん。本当にごめん」

「……フィル」

「セシリー」

　彼は、泣きそうな顔になる。小さなフィルの顔がフラッシュバックする。

「僕を置いてかないで。先に逝かないで。嫌なんだ。君がいないと僕は生きていけない……だって、僕は君のことがっ」

　彼は一息つき、私を見つめる。

「……好きなんだっ」

　途端、闇が晴れる。

　真っ白な空間で、舞い散るのは赤の花びら。

　……灯ノ花。

　一点の迷いもない、赤の花びらが私を包む。

　それは、今までで見た何よりも美しかった。

　私は一度目を閉じて、ゆっくり開く。目の前の彼が消えてしまわないことを認識すると、私は小さく囁く。

「私も、大好きだよ。フィル」

　赤の花びらは私達を包み込む。

　私達を祝福するように。

　そして私は瞳を閉じる。

　今度は、目を覚ますために。