魔法で美女になった私は、不仲な幼なじみ兼同僚と付き合うことになりました―ただし、条件付きのお付き合いです―

19

　デートが終わり、私、セシリーは足取り軽く屋敷兼自宅に帰っていた。

（今まで悩み相談なんて馬鹿にしちゃっていたけど、こんなに心が軽くなるものなのねえ）

　フィルが聞き上手だったのもあって、前向きに物事を考えられるようになっていた。

（ミスしたものはしょうがない。これ以上やらかさないように気を付けるのは当然だけど、再発防止のために色々と考えないと）

　まずは不安定なものを固定することからはじめようか。

いや、私一人だけでやっても意味がない。

まずはみんなに謝って、他の人からも案を出してもらおう。そうしたら私も気を付けられるし、みんなだって気をつけられる。

（とりあえず、謝罪の意味もこめてお菓子でも買っておこっと。今開いているお菓子屋さんは……ないから、朝いちばんに買い出しにいきましょう）

　それなら朝は早く起きなくてはならない。もう寝てしまおうと廊下を歩いていると、キッチンの方の明かりがついているのが見えた。　

（あれ？　何しているのかしら。フィル……じゃないわよね。さっきデートしたばかりだし）

　明日の仕込みは終わっているので、今の時間にキッチンを使う用事はないはず。

（ナディーヌ様が夜食でもいただきたいとおっしゃったのかしら）

　それなら手伝ってあげようと、キッチンの扉を開く。

　開けた途端、砂糖の焦げた匂いがふんわりと香ってくる。お菓子でも作っているのかと厨房の方を除くと、ガス台の前にコック姿の男性が一人立っていた。後ろ姿だったが、私にはすぐに誰だか分かり、思わず声を上げる。

「コック長？」

　フィルはびくりと肩を上げて振り返る。

「あー……。メイド長ですか。何の御用でしょうか」

「いえ、キッチンに誰かいたので覗いてみただけです。コック長こそ、何をしているんですか」

（さっきまで外に出てたのに、すぐにコック服に着替えたってこと……？）

　私よりもフィルの方が早く帰っているのは理解できる。なんだって私はエマ様のお屋敷にいって、変装魔法を解いてもらい、服を返し、その日のデート内容を伝え、次のデートの作戦を一緒に考えているのだ。当然ながらそれなりに時間はかかる。

　とはいえ、外出後コック服へ着替えてキッチンに行くなんて、フィルもおかしな行動をしている。

翌日にイベントがあって、その用意をしなくてはならないなら話は分かるが、そんな予定は入っていないはずだ。

　純粋な疑問を胸に尋ねると、フィルは一瞬気まずそうに目を泳がせる。しかし、すぐに無表情になって、私に手のひらサイズの半透明な袋を渡す。

「これ、知り合いからもらったので、メイドさんたちでお食べください」

「あら……。ハートキャンディー？」

　袋の中には小さな赤いキャンディーがたくさん入っていた。灯ノ祭限定なのか、どれも灯ノ花をかたどっていて可愛らしい。だけど、やはり疑問は残る。

「ありがとうございます。……えっと、これは市販品ですよね」

「見ての通りそうです。逆にどうして私が作ったと思いになったんですか」

　異様に冷たい声を出して煽ってくるが、それには応じず首を傾げる。

「ですけど、焦げた砂糖の香りがしますよ。何か作っていたのではありませんか？」

「……そんなこと詮索しないでいただきたい」

　彼は後ろめたそうにぷいとそっぽを向く。

（この様子だと、ナディーヌ様に頼まれごとをされたわけではないみたいね）

　……ということは、自分用にお菓子を作っていたのだろうか。

「……まさか、屋敷の食材を使って自分用のお菓子でも作っていたんですか」

　おそらく違うだろうがそうふっかけてみると、予想通り彼は嫌そうな表情になる。

「そんなことする人間だと思われるのは癪ですね。しっかりと自費で購入した砂糖を使っています」

「やはり砂糖を使って料理しているんですね。何を作っているんですか」

　フィルがいる場所に近づき、ガス台を確認しようとする。が、フィルは私の視界を遮るように場所をかえる。

「だから、詮索しないでください。何をしようと私の勝手ですよね」

「そうはいきません。何を作ったかどうかで汚れ具合や掃除の仕方も変わりますし」

「掃除は私がしておきます。跡が残らないようにしますので、ほっておいてください」

　仕事をたてに聞き出そうとするが、絶対に譲らないとばかりに拒否されてしまう。

（え、そこまで嫌がるの？　……一体何を作っているのかしら。もしかして、社会一般的にまずいものをつくっている、とか……？）

　ありえないことだとは分かっているが、どうにも気になってしまう。

「いいじゃないですか、見せてください」

　私はついつい手を伸ばす。

「ああ、ちょっ、」

　フィルは私の手を掴もうとして、寸前のところで固まる。

（あら、どうしたのかしら？　……まあいいわ。この隙に！）

　少々強引にガス台を覗き込む。すると、そこには……。

「……なんですか、これ」

　ガス台の上には、薄い赤色の何かがくっついていた。ガス台よりもひどい惨状になっていたのはガス台隣にあるワークトップだ。そこに置いてあるフライパンを中心に、飛び散っている。

　あまりの惨状にぽかんとしていると、ふんわりと鼻に甘い砂糖の香りがただよってきた。

（砂糖の香り……。それに、赤い色……）

「もしかして、これ、ハートキャンディー？」

「……そうですよ」

　彼はぶっきらぼうに答える。

「そろそろ灯ノ祭だから、……孤児院の子にでも振る舞おうとおもったんです。ですけど型に収めるのに失敗してしまって、こぼしてしまったんです」

「孤児院の子に？」

（へえ、珍しい。フィルったら孤児院には寄り付かないのに）

　私とフィルがお世話になった孤児院は、屋敷からバスを使って一時間の場所にある。

　昔よりは経営状況もよくなり、孤児たちが食いっぱぐれることもなくなったが、それでもギリギリのラインで成り立っている。

　だから私は少しでも手伝おうと、子どもたちの面倒をみたり、施設の備品を修理したり、時にはお金を寄付したりしている。

　しかしフィルはあまり孤児院には行かず、お金だけ寄付している。どうやら子供が好きではないから行きたくないそうだ。お金だけ寄付してくれて助かるけど、たまには顔を出してほしいと、施設長が愚痴っているのをよく耳にする。

　そんなフィルがハートキャンディをわざわざ作るなんて……。

（なーんか変ね。恋人にあげるためだったりして。あ、でもそれはそれで違うわね。リリーとデートするのは一週間後だし……）

　さすがに夏のこの季節にキャンディーを放置していたら、置く場所にもよるだろうが溶けてしまうリスクが高い。冷蔵庫にいれとけば何とかなるが、うちの冷蔵庫は常にパンパンだ。個人的なものを入れるスペースなんてない。

　フィルが食べたいから作ったものかとも考えたが、それも違うだろう。だってフィルはハートキャンディーが好きではないのだから。

（うーん。じゃあ、なんでかしら……？）

　疑惑の眼差しを向けていると、フィルは控えめに肩をすくめる。

「慣れないことをしているのは私だって分かっています。……だから失敗してしまいましたし」

　彼はちらりとフライパンに視線を送る。つられてそちらをみると、中にはいびつな形のキャンディーがコロコロと転がっていた。話の状況からするとフィルが失敗してしまったのだろうが、私には意外に思えて仕方ない。

（あのフィルが料理で失敗するなんて。本当に苦手なのねえ）

　そんなふうに思っていると、フィルはフライパンをゴミ箱に持っていき、フライパンを傾けようとした。

「あ、ちょっとコック長！　何をしているんですか！」

　慌てて止めて、フライパンを奪い取る。

「何するんですか」

「それはこっちの台詞です！　捨てるなんてもったいない！」

「こんな失敗作、子どもたちにあげるわけにはいきませんからね。だから捨てさせてください。フライパンを洗わなくてはなりませんし」

「捨てるくらいなら、私がもらいます！」

　どーだこーだと言われる前に、飴を口の中に放り込んだ。

「あっ、ちょっ！」

　飴の形がトゲトゲしてしまっているから、優しく舌で転がす。すると素朴な甘さが口に広がって、心がほっこりして、自然と微笑みを浮かべる。

「うん、ちょっとチクチクするけど美味しい……。これ、全部もらっていいですよね？　さすがに子供たちにあげるのは危ないですし」

「……」

「……？　コック長？」

　どうせ捨てるならばと思って尋ねるが、どうしてだか、フィルは私をじっと見つめて動かない。彼の目の前で手をぶんぶんと振ってみせると、ぱちぱちと瞬きをした後、さっと視線をそらす。

「……お好きにどうぞ」

　それだけ言うと、彼は逃げるように去っていった。

「どうしたのかしら？」

　去り際のフィルの顔は少し赤くなっていた気がしたが……。熱でも出たのだろうか？

「……というか、ここの掃除はどうするつもりなのよ」

　飴がこびりついたキッチンにて、私は呆然と立ち尽くした。