人の欲
人々は蜘蛛の子を散らすように北の方へ逃げて行く。
だが、その行く手に触手が振り下ろされて退路を塞がれ、周囲の建物は薙ぎ倒され、被害は瞬く間に拡大する。
腰が抜けて動けない者、崩れた建物に潰される者、瞳の色を失くしただ絶望を眺める者。カムラが今、絶望の渦に飲み込まれようとしていた。
立ち尽くすシュウゴとて剣も腰のバーニアもなく、敵に立ち向かう術を持っていない。ブーツのバーニアは一ステップで移動するものであり、肘のバーニアは旋回や腕を射出するためにあるため、飛行するには出力が足りない。
シュウゴは悔しさに奥歯を強く噛み、海へ背を向け駆け出した。改めて町の方を見ると、触手の一部は地を這い鉄球の頭をもたげて、既に広場あたりまで侵攻していた。一体どれだけの全長を持つのか計り知れない。倉庫街はその重い鉄球で叩き潰され、粉塵を高く巻き上げていた。
じきに住宅街や商業区にまで被害は拡大するだろう。ニアとデュラ、そして孤児院にいるメイが心配だった。
触手の侵攻ルートを避け、住宅街へ向けて走り抜けるシュウゴ。
そのとき、混乱して逃げ惑う人々を掻き分けて討伐隊とハンターたちが駆けつけた。
「領民の安全を最優先し、敵を駆逐しろ！ 討伐した数だけ報奨金も弾むぞ！」
先頭で叫んだのは、隊長のヒューレだった。
討伐隊は、まず逃げ遅れた領民へ駆け寄り、安全なルートを伝え避難させていく。彼らを守るよう、他の隊員たちは海中からそびえ立つ触手の前に立ち、盾を構えた。
――グシャッ！
鉄球を振り降ろされ、あまりの重量に耐えきれず潰されてしまう。
「ちぃ……」
危機的な状況に顔を歪めるヒューレ。その横を目を血走らせたハンターたちが走り抜ける。
「金は俺のもんだ！」
「横取りは許さんぞ！」
彼らは我先にと地面に横たわった触手へ斬りかかる。触手の皮膚はそこまでの強度はないものの、太さが直径二メートルにも及ぶため、簡単には切断しきれない。
彼らが必死に武器を打ち付けていると触手は大きく身を振るい、ハンターたちを押し飛ばす。
苦戦はしているものの時間は稼げる。そう思ったシュウゴは、装備を整えようと再び踵を返し、走り出した。
だがすぐに足を止める。
その視線の先では、小さな女の子が泣きべそをかきながら立ち尽くしていた。無惨にも崩れた酒場の前に立ち、近くで触手が地面を這いながら獲物を探しているため非常に危険だ。だというのに、周囲にいるハンターたちは彼女の姿を見ても無視し、手近な触手へと駆けていく。
「なにをしてるんだ」
自分の利益を優先し、小さな女の子を見捨てるハンターたちに激しく憤りを感じていた。
シュウゴは少女の元へと走る。
そのとき、少女の泣き声に反応したのか、一本の触手が少女の頭上でピタっと止まる。そして、触手の先にある鉄球が少女に直撃するよう振り上げられた。
シュウゴは目を見開き顔を歪める。
「くそぉっ！！」
――ドゴォォォォォォォォォォンッ！
少女へ振り下ろされた鉄球で地面は割れ、砂塵を巻き上げる。
視界が晴れると、触手のすぐ近くでシュウゴが少女を抱え倒れていた。少女は無傷。なんとか間に合ったのだ。
シュウゴは少女を立ち上がらせ、自身は膝を折って目線を合わせた。
「君、大丈夫？」
「う、うん……」
少女は今にも泣きそうな表情で声を震わせていた。
「とにかく逃げ――」
シュウゴは言いかけて止める。自分たちを覆っていた影に気付き顔を上げると、触手が再び頭上で振り上げられていたのだ。
「ひっ」
「しまっ――」
反応が遅れた。目を見開くシュウゴの頭上から鉄球が振り下ろされる。
――バシュゥゥゥンッ！
突如、鉄球が横から襲撃を受け、シュウゴたちの真横へ振り下ろされた。
鉄球の横から突き刺さり、押し出したのは『ランス』だった。
「デュラ！？」
すぐ近くで、デュラがバーニングシューターから射出した穂を手元へ引き戻していた。
デュラはすぐにシュウゴの元へ駆け寄ると、担いでいたブリッツバスターをシュウゴへ渡す。
シュウゴはそれを受けとると立ち上がり、周囲を見回した。
「助かったよデュラ。ニアはどうした？」
シュウゴの問いかけに、デュラはやや俯きがちに首を振る。どうやらはぐれてしまったようだ。
「そうか……心配だけど、今はあれをなんとかしないと。デュラ、この子を安全な場所まで送ってくれないか？」
デュラは深く頷き、少女の手をとって足早に北へ向かった。
その後すぐに、シュウゴの横で鉄球の頭をもたげた触手がもぞもぞと動き出す。
シュウゴはブリッツバスターを強く握り、戦闘を開始した。
「うおぉぉぉぉぉっ！」
