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慟哭

「父上？　なんか変～？」

　ニアがドラゴンソウルの様子に機敏に反応し、表情を曇らせる。

　ドラゴンソウルは深呼吸するようにゆっくりと炎を揺らめかせ、弱々しく告げた。

「すまん、な……少々力を使いすぎたようだ」

「そんな……まさかっ！？」

　シュウゴが頬を歪ませ目を見開く。

　ドラゴンソウルの言おうとしていることはすぐに分かった。

　彼の炎の燃え方がまるで風前の灯(ともしび)のように弱々しかったのだ。

　先の戦いで力を使い果たしてしまったのだとすれば、自分の責任だとシュウゴは拳を強く握る。

「そんな顔をするな。そもそももう長くなかったのだ。むしろ、最後にそなたと出会えて本当に幸運だった。ニアの行く末を案じていたが、そなたのおかげで憂いがなくなったわ。礼を言うぞ」

「しかし、先ほどの敵は、おそらく俺を追ってきたんです。俺なんかのせいであなたが……」

「気にするな。あれの目的など、誰にも分からん。だからそなたのせいではないわ。それに奴の正体は、人間がどうこうできるレベルのものではない」

　シュウゴは目を見開いた。

　まるで異形の者の正体を知っているかのような口ぶりだ。

「ご存知、なのですか？」

「所詮は推測だがな……あれは『魔神』だ」

「えっ？　ま、魔神？」

　シュウゴは目を見開く。

　魔神といえば、文献でクラスＵと認定されていた不明確な存在。

「ああ。次元を裂く者など、神格以外に聞いたことがない。それにあの化け物の気配、我が友『神龍リンドブルム』と同じ神格の雰囲気が混じっていた。だが、明らかに禍々しい瘴気がそれを覆い隠していた。だからこそ魔神なのだ。もしかすると、奴はまだ生きているかもしれぬ。十分注意せよ」

「貴重な情報、ありがとうございます」

　シュウゴは礼を言い頭を下げた。

　ドラゴンソウルは次に、友であり臣下であるアークグリプスへ語り掛けた。

「我が友グリプスよ、よくぞここまで仕えてくれた。大儀である」

「カウゥゥゥン……」

　アークグリプスが悲しげに鳴く。

　立ち上がって玉座の横まで歩み寄り、王へこうべを垂れた。

「我がいなくなった後も、この山を任せたぞ」

　アークグリプスは王の意思を受け、誓いを立てるように天高く鳴いた。

「父上～死んじゃやだ」

　ニアが端麗な顔を涙で揺らしながら、もう小さくなってしまった龍王の炎を胸に抱く。

「ニアよ、そなたの成長を見届けられないのは残念だ。だが、そなたの未来に幸多きこと、疑ってはいない。だから、これは最後の贈り物だ」

　ドラゴンソウルの炎が大きく揺らめいた次の瞬間、ニアの体がキラキラと黄金の光を発する。

　ニアは驚いて自分の体を見回した。

「なんか心が温かい……それに、力が湧いてくるよ？」

　ドラゴンソウルは真剣な声で「ニアよ、よく聞け」と言って、彼女の封印について話し始めた。

「そなたは凶霧に侵されたとき、竜人の体になっても応龍の力を宿していたせいで暴走した。力を制御する能力が未熟だったためだ。だから我は、そなたの力を封じていた。だが成長した今なら心配はいらぬだろう。たった今、封印を解除した。この力、争いのためではなく、己が幸せになるために使いなさい」

「父上……ありがとう」

「ああ、これで心残りはなくなった。この大陸に平和が戻ること、そしてニアが平和に暮らせることを、切に……願う…………」

　その言葉を最後に、ドラゴンソウルの炎は消えた。

　ニアは胸に抱いていた炎が消え去っても、その体勢から微動だにせず、固まっていた。

　見開いた目からは、涙が溢れ出す。

「……父、上？　父上ぇぇぇぇぇっ！」

　ニアの慟哭が空に広がり雨を降らせた。

　たとえ天候を操る竜であろうと、涙を止めることはできなかった。

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