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魂の輝き

（にしても、どうするか……）

　下では、ハナが二刀の小太刀を振るい、数々の触手を斬り落としている。

　切断された触手は以前の青白い手と同じで、うっすらと消え失せていく。

　ハナは隙を見て跳び退いた。ある程度距離をとれば触手は襲ってこない。

　シュウゴもハナの隣に着地し、ニアを降ろす。

「シュウゴくん、大丈夫！？　とりあえず今はこれで我慢して」

　ハナはすぐにポーチからポーションを取り出し、シュウゴの口に運んだ。

　全て飲み干すと傷の痛みがだいぶ治まる。

　シュウゴが礼を言うと、ハナはニアに目を向けた。

「ニアちゃんは大丈夫？」

「ごめん、なさぃ……」

　ニアは俯き消え入りそうな声で謝る。今にも泣きそうな顔だ。

　ハナはそんなニアの頭を優しく撫でた。

「気にしないで。助けたのに謝られたら、シュウゴくんも困っちゃうよ」

「うん～」

　ニアは感極まったようにハナに抱きついた。

　ハナはよしよしと優しく背を撫で続ける。

　シュウゴは二人の前に立ち、ゆっくり迫って来る異形の者を睨んだ。

「あれを倒す方法はあるの？」

「分からない」

　絶望がゆっくりと近づいて来る恐怖を、シュウゴはまざまざと感じていた。

　敵の狙いは自分。ならばせめてニアとハナは助けたい。

　自分が囮になって敵をこの山から引きずり下ろす。その覚悟を決めた直後――

　――ギャオォォォォォンッ！

　勇ましい咆哮が山脈に響いた。

「……父上？」

　ニアが呟く。

　直後、上空に蛇竜の姿を象(かたど)った蒼黒の炎が現れ、山全体を熱気が覆った。

　ゆらゆらと揺らめいている炎はとぐろを巻き、長い炎の体は山頂の方から伸びていた。

　蒼黒の炎が厳かに礼を言う。

「シュウゴ、娘を救ってくれたこと、心から感謝する」

　ドラゴンソウルの声だった。

　彼はニアへ目を向け怪我がないことを確認した後、異形の者へ体を向ける。

　そしてその後ろで横たわっているアークグリプスに語り掛けた。

「我が友よ立て。そなたの竜種としての誇り、我が戦の前に示してみせよ」

　すると、アークグリプスはバッと目を見開いた。

　そしてゆっくりと立ち上がってみせる。

　傷が痛むのか表情を歪めるが、それでも王のために立ち上がった。

「クヲォォォ……」

　彼はゆっくりと羽ばたいて異形の者の横を通り、シュウゴたちの前へ降り立つ。

　彼はシュウゴたちへ短く吠え、背を向けた。

「グリプスは、乗れ～って言ってるよ？」

　ニアにはアークグリプスの言いたいことが分かるらしい。

「……分かった。乗らせてもらおう」

　ニアは頷き最初に乗る。

　シュウゴとハナもその後に続いて乗ると、アークグリプスは飛び立った。

　それを見届けたドラゴンソウルは満足したように言う。

「さすがは我が友だ。ニアたちをよろしく頼むぞ」

　ドラゴンソウルは身に纏う炎の勢いを強めた。

　ごうごうと燃え盛る蒼黒の炎は、龍王の魂の輝きそのもの。

　しかし異形の者は、相手が誰であろうと歩みを止めない。

「天候を操る力は肉体と共に失った。だが貴様を討つ程度、我が魂の熱量だけで十分だ」

　ドラゴンソウルの眼前に蒼炎が集まっていく。

　蒼炎の塊はどんどん大きくなっていき、熱量を増大させる。

　空を支配する圧倒的な熱量に、敵はようやく足を止め空を見上げた。

　その直後、龍王の怒りの一撃が放たれる。

　――ドゴオォォォォォォォォォォンッ！

　それはもはや放射でなく爆発だった。山脈全体を太陽の如き熱量が覆う。

「くっ！」

　シュウゴたちへ襲い掛かる熱気は、アークグリプスが翼でしっかりと防いでいた。

　しばらくして熱気の勢いが収まると、ニアが羽の間から顔を出し下を覗いた。

「父上、強い～」

「ああ！」

　シュウゴも下を見てニアの弾んだ声に頷いた。

　岩地は火の海で、未だにメラメラと燃えているが敵の姿がどこにも見えない。　

　ハナが信じられないといったように唖然と呟く。

「倒した、の？」

「多分ね」

　シュウゴたちがしばらく勝利の余韻に浸っていると、応龍の姿をしたドラゴンソウルの炎は次第に弱まり、儚く消えた。

「父上のところに戻ろ～？」

　ニアの間延びした声に応え、アークグリプスが山頂へと飛翔する。