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追跡者

　シュウゴたちが山道を降りると、広場のような円形の岩地で戦いが始まっていた。

「またあいつか……」

　アークグリプスが対峙していたのは、呪われた渓谷で襲ってきた異形の者だった。

　相変わらず漆黒のローブで全身を覆い隠し、足を引きずるようにのっそりと歩いている。

　ハナが対峙するのは初めてだ。

「知ってるの？」

「ああ。呪われた渓谷で一度襲い掛かって来た。おそらく、凶霧を発生させている存在と関係がある」

　敵の視線の先は山道。いや、シュウゴか。アークグリプスの攻撃にさらされようとも、シュウゴへ向かってひたすら歩き続ける。

「――クヲォォォォォッ！」

　アークグリプスが剣の羽根や風の円盤を次々放つ。

　しかし異形の者は空間に歪みを発生させ無効化。

　アークグリプスは驚いたように目を見張るが、前足の爪に圧縮された風を纏い突貫する。

　敵の頭上から振り下ろそうとするが、周囲の空間が裂け、内側から先が槍のように尖った鋼鉄の触手が次々飛び出した。

　アークグリプスは攻撃を中断し、自分へ襲い掛かる触手を爪で払い、避けながら敵の後方へと飛翔。

　攻撃を終えた触手たちは異形の者の周囲に引っ込み、ゆらゆらと次元の狭間から先端を覗かせながら待機する。

　ここまでアークグリプスと激闘を繰り広げていた敵は、一度もシュウゴから視線を逸らさなかった。

「……まさか、俺を追って来たのか？」

　シュウゴは戦慄する。

「でも、なんで？」

　ハナが困惑して問うが、シュウゴには答えられない。

　だがなんとなく、敵の狙いがシュウゴであることは渓谷のときから感じていた。

　恐怖のあまりそう思いたくなかっただけだ。

　敵は背後のアークグリプスなど目もくれず、のっそりと山道に立っているシュウゴへ近づいて来る。

　だがそれを許すアークグリプスではない。

「グヲォォォォォッ！」

　彼は異形の者の頭上で滞空すると、強く羽ばたき荒々しい竜巻を呼び起こす。

　シュウゴとの一騎打ちで最後に作り出した竜巻のドームだ。

　樹木や鉱石などを巻き上げながら、暴風は二体を包み覆う。瞬く間に竜巻のドームが完成した。あれの中では異形の者でも防ぎきれまい。

　だが次の瞬間――

「――グワァァァァァン」

　アークグリプスの叫び声が響いた後、竜巻のドームの外に空間の亀裂が生じた。

「っ！？」

　そして亀裂の隙間から大きな青白い手が二つ出てきたかと思えば、空間を強引にこじ開ける。

　中から異形の者が這い出してきた。

「……嘘、だろ？」

　シュウゴの背筋が凍る。ハナも恐怖に顔を歪め、後ずさっている。

　一体どんな手品なのか、敵は異次元を移動して竜巻の中から脱出したのだ。

　ローブがボロボロになっていることが、先ほどまで竜巻の中にいたなによりの証拠。

　そして激しく回転していた竜巻は方向性を失い、徐々に発散していく。

　視界が晴れ、中の様子が見えたとき、アークグリプスが血まみれになって真っ逆さまに落下していた。

「一体なんなのあれは……」

「くそっ！」

　シュウゴの足がすくむ。あんな能力聞いたこともない。

　今までに出会った魔物たちとは明らかに一線を画していた。

「…………」

　敵は突然、攻撃を受けてもいないのにのけぞった。今の力の反動のようだ。

　その場で立ちくらみを覚えたようにフラフラとぐらつくと、再びシュウゴへ顔を向け歩き出した。

「とにかくできることをやるしかない」

　シュウゴはブリッツバスターとショックオブチャージャーに稲妻を充填し始めた。

　ハナも般若面を顔に下ろし、背のアギトに稲妻を送る。

　そのとき、新たな乱入者が現れた。

「――グリプス～？」

　シュウゴたちの背後で気だるげな声を上げたのは、ニアだった。

　シュウゴの背筋に悪寒が走る。嫌な予感がしていた。

「っ！　ニア、来ちゃダメだ！」

　シュウゴが必死に叫ぶがニアは言うことを聞かず、アークグリプスの元へ行こうと駆け出した。

「ニアちゃん、危ない！」

　ハナも叫ぶ。

　ニアは敵の横を大きく迂回しようとしているが、それでも極めて危険だ。

　思いのほか竜人の脚力は強く、想像を超えるスピードでシュウゴたちの側面を通り過ぎて行った。

　近かったシュウゴが止めるために走り出そうとするが、最悪のタイミングで敵が無数の触手を放つ。

　それらはシュウゴとハナ、そしてニアにそれぞれ狙いを付けて襲い掛かった。

「え？」

　自分に攻撃が迫っていることに気付いたニアは立ち止まる。

「ニアぁぁぁっ！」

　シュウゴはバーニアを噴射し、全速力でニアに追いつく。

　オールレンジファングを放ち間一髪のところでニアの腕を掴むと、自分の元へ抱き寄せ一回転し触手からかばう。

　――ザクっ！

「シュウゴくんっ！」

「ぐっ！」

　先行していた複数の触手がシュウゴの背をかすめた。

　シュウゴは怯まずバーニアを対地噴射し、飛び上がる。

　直後、シュウゴたちの元いた場所に無数の触手が殺到する。

「ニア、大丈夫か？」

　ぎゅっと目を瞑っていたニアは、シュウゴの腕の中でゆっくり目を開けた。

　揺れる瞳でシュウゴを見上げる。

「シュウくん？　どうして？」

　そしてニアはすぐに気が付いた。シュウゴの口の端から血が垂れていることに。

「まさか、私をかばって……ごめん、なさぃ……」

　ニアは顔を歪ませ申し訳なさそうに目を伏せる。

　これでは可愛らしい顔が台無しだ。

　シュウゴは極力痛みを顔に出さないよう、微笑んだ。

「いいんだよ。君が傷つかなかったんだ。大したことじゃない」

「っ！」

　ニアはなにも言わず目を見開いた。

　その目の端からは一滴(ひとしずく)の涙がこぼれる。