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竜種絶滅秘話

　二人はすぐに山頂へ辿り着く。

　山頂から見る景色は壮観だった。

　周囲に視界を阻むものはなく、蒼く広い空がどこまでも続いていた。

　崖から下を見下ろすと、様々な色や形状の凶霧が渦巻いており、景色としては面白いとさえ思えてしまう。

　シュウゴとハナはあまりの優美さに圧倒されながらも、着地したアークグリプスに続き奥へと歩いていく。

　やがてアークグリプスが立ち止まり横へ移動すると、現れたのは不思議な色をした小さな炎だった。

　高さ一メートルほどの岩の台の上で少し浮き上がり、漆黒の炎と蒼い炎が入り混じった火の玉がメラメラと燃えている。

　その対角線上には、二メートルほどに隆起した岩が四つ、尖った先端を上へ向け立っている。

　まるで玉座を守っている壁のようだ。

　アークグリプスがその横でお座りのような姿勢をとった。

「えっと……」

　シュウゴが困惑していると、炎が揺らめき声を発す。

「お客人よ、先ほどは我が友が失礼した。彼もここを守るのが使命ゆえ、どうか許してやってほしい」

　声量は抑えているが、先ほど山道の下まで響いてきた声に間違いない。

　シュウゴとハナが目を見開く。

「ひ、火がしゃべった？」

　ハナの驚愕の声に炎が答える。

「驚かせてすまない。自己紹介をしていなかったな。我が名は龍王『応龍』、今は訳あって体を失っているから『ドラゴンソウル』とでも呼んでくれ」

「えっ！？　龍王！？」

　シュウゴの声が上ずる。

　ドラゴンソウルの迫力に畏怖を抱いてはいたが、姿は違えど憧れの龍王に出会えたことに心の底から歓喜した。

　ドラゴンソウルは声の調子を変えることなく厳かに言った。

「ああ、かつてこの大陸で龍の王を務めていた。ところでそなたらは何者だ？」

「あっ、失礼しました。俺はシュウゴと言います。こっちはハナです。俺たちはハンターという職業で――」

　シュウゴは恐縮したように顔を強張らせ、自己紹介と港町カムラ、地上の現状について説明を始めた。

　ハナはシュウゴの横で警戒を続けながら黙って聞いている。

「――そうか、人間や弱き種族の生き残りがまだ……」

　地上の状況を聞いたドラゴンソウルは興味深そうに呟いていた。

「はい。俺たちは未だに絶滅の危機から脱していません」

「ふむ、そうよな。凶霧とは恐ろしいものだ」

　ドラゴンソウルはしみじみと言った。

　まるで凶霧のことをよく分かっているかのように。

　そこでシュウゴは気になっていたことを尋ねる。

「そういえば、この山脈はなぜ凶霧に侵されなかったのでしょうか？」

「……いや、一度は侵された。ふむ……そなたらは凶霧の秘密を暴こうとしているのだったな？」

「はい」

　シュウゴは真剣な表情で答える。

　ドラゴンソウルはしばらく沈黙した後、なにかに感じ入ったかのように穏やかな声を発した。

「そなたの眼差しには強い意志が宿っているな。そなたの熱意に免じて話すとしよう。我が竜種に訪れた悲劇について」

　シュウゴとハナが息を呑む。

「お願いします」

「――かつての我々は、空を支配していた最強の種族であった。だが同時に、強者としての誇りを忘れず、他種族との争いを避けるようにしていた優しき種族でもあった。それで平和を保っていたのだ。だがある時、おぞましい『なにか』が堰(せき)をきったかのように空から降り注いできた。それも大陸の中心に。それから突然凶霧が蔓延し、あらゆる生き物を飲み込んでいった」

　初耳だった。

　凶霧があらゆる生き物を飲み込んでいったという話は有名だが、その前に空からなにかが降って来たという話は聞いたことがない。

　ハナも目を見開いて固まり心底驚いているようだ。

　おそらく山から俯瞰していた竜種だからこそ、知りえたことなのだろう。

「我々も例外ではなく、凶霧はこの山まで登って来た。凶霧に飲まれれば、誇り高き同族たちですらも、ある者は凶暴化して仲間を襲い、またある者は病に侵されて息絶え、飲まれて消滅してしまったものまでいる。それでも我々は最後まで戦い抜いた。その結果、山の凶霧はあらかた払えたものの竜種はほぼ絶滅。我も体を凶霧に侵食され滅びるしかなかったが、古来より龍王にのみ伝わる不滅の儀式によって、魂だけは留まることができたのだ」

「そんなことが……」

　竜種は壮絶な歴史を辿っていた。

　シュウゴはドラゴンソウルの無念を感じ取り胸を痛めた。

　王として戦い、仲間たちの死を見てきた彼に、かけられる言葉が見つからなかった。

「同情しているのか？　そなたは優しいな」

　ドラゴンソウルは穏やかな声色で言った。

「い、いえ、俺はそんな……」

「隠さんでいい。赤の他人の事情など普通はどうでもいいはずだ。優しさという強さがなければな」

　シュウゴは急に照れくさくなり目を泳がせた。

　ドラゴンソウルはクククククと笑う。

「そういえば、なにやら聞きたいことがありそうな表情をしていたが？」

「そ、そうでした。空から降って来たという『なにか』について詳しく聞きたいのですが」

「いいだろう。我はその光景を『空の涙』と呼んでいる」

　ドラゴンソウルは、空の涙について詳細に話してくれた。

　当時、空は曇っていたそうだが、なんの前触れもなく、どす黒い液体が溢れる涙のように流れ落ちてきたという。

　それが落ちた場所が当時の大商業都市、今では汚染された都市だ。

　その液体は勢いを増し、大陸全土を覆うのではないかと思われたが、すぐに気化した。

　空からの落涙は数時間で止まったが、大陸を覆うには十分な瘴気を発生させていたという。

「やはり、都市の中心にいるダンタリオンが全ての始まり……」

「都市に立つ悪魔のことか。我にはよく分からん。なんせ、空の涙が落ちてきたときには、悪魔の姿などなかった。そのダンタリオンとやらが他の魔物と同様、凶霧によって発生したものだとしか思えぬ」

「それは……」

　シュウゴは反論できなかった。ドラゴンソウルの言う通りだ。

　ダンタリオンが意思を持っているようには到底思えない。

　むしろ自然にできたモニュメントといった雰囲気だ。