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覇者の一喝

「――ぐあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　竜巻の内部では暴風が荒れ狂い、風圧によってシュウゴの全身が切り刻まれていた。

　ここでは、重力が何倍にもなったかのように重くのしかかり動けない。

　うずくまるシュウゴの前に、アークグリプスがゆっくりと舞い降りる。

　すぐには攻撃しようとせず、苦しむシュウゴを見下ろしていた。

　やがて、暴風と共に襲い掛かっていた風の乱撃が止んだ。

「……まだ、だ……」

　　シュウゴの全身には小さな切り傷が数え切れないほどあるが、それでも立ち上がろうとする。

　しかし、暴風で体を地面に押し付けられ思うように動けない。

　アークグリプスは戦いの幕を下ろそうと、シュウゴの頭上で爪を高くかかげた。

「――クア？」

　アークグリプスが目を見開き硬直する。

　シュウゴがゆっくり立ち上がったのだ。激しい暴風をものともせず。

　その理由はシュウゴの全身にみなぎる稲妻にあった。

　彼は戦いながらして、ショックオブチャージャーに蓄電していたのだ。魔力消費が早いのも無理はない。

　今は全身から解き放った稲妻で、押し寄せる暴風を一時的に押し返している。

「……俺はまだ、戦えるぞ」

　シュウゴは瞳に闘志の炎を燃やし、ブリッツバスターを両手で握って中段に構えると、アークグリプスを睨みつけた。

　すると、アークグリプスも見事だというように小さく頷く。

「ふっ」

　シュウゴは場違いにも思わず笑みをこぼした。

　相手がまるでデュラみたいだと思ったのだ。

　アークグリプスはシュウゴに襲い掛かっていた風を全て、かかげていた爪へ集める。

　全身が軽くなったシュウゴは、開放状態の稲妻をブリッツバスターに集める。

「「…………………………」」

　今、お互いの渾身の一撃が激戦に幕を下ろそうとしていた。

　最後の力が激突する、その刹那――

　――やめよっ！

　咆哮のような威厳ある低い叫びがどこからか轟き、アークグリプスの張った竜巻の防壁を引き裂いた。

「「っ！！」」

　それを聞いた途端、アークグリプスは飛び退き、発生させていた全ての風を消し去った。

　急に視界が晴れ、嵐の後の静寂が場を支配する。

「な、なんだ……」

「シュウゴくん！」

　シュウゴが混乱していると、外にいたハナが駆け寄って来る。

「ハナっ！　無事か？」

「うん！　それよりシュウゴくん、酷い傷……」

　ハナは仮面を外し、痛ましいものを見るように眉尻を下げた。

　しかし、それはお互いさまだ。ハナだってたくさんの傷を作っている。

　二人はアークグリプスが臨戦態勢を解いているのを確認すると、アイテムポーチからポーションを取り出し飲み干した。

　――友よ、客人を我の元まで案内せよ――

　再び声が轟いた。

　山脈に響き渡り、体の芯まで貫くような力強い声だ。

　どうやら、山頂の方角から発されている。

「カアァッ！」

　アークグリプスはシュウゴたちへ短く叫ぶと、踵を返し山頂へ続く参道へ飛んだ。

　すぐに止まって滞空すると、シュウゴたちへ横顔を向け、着いて来るように目で語りかけてくる。

　ハナは警戒するように眉を寄せた。

「シュウゴくん……」

「とりあえず、行ってみよう」

「うん、分かった」

　シュウゴたちは戦いの疲労も癒せぬままアークグリプスに続いた。