玉座を守り続ける者
頂上へ近づくにつれ、凶霧は消え失せ魔物もいなくなった。
頂上を覆うのは澄んだ雲。
清々しい気分になるが、登るにつれ息苦しくもなってくる。
「これはキツいな……」
シュウゴが弱音を吐いていると、前を歩いていたハナが心配するように振り返った。
「シュウゴくん大丈夫？ おぶるぐらいならできるよ」
「いっ？ いやいや大丈夫！」
シュウゴはやせ我慢をした。やせ我慢せざるを得なかった。
さすがに同年代の女性におぶってもらうなど、情けなくて出来なかった。
「そう？ でも無理はしないでね？」
「ああ」
シュウゴは無理やり笑みを作り根性で足を動かした。
ひたすら登り、彼らはとうとう山頂へ続くであろう山道まで辿りついた。
それは傾斜の急な一本道。
まるで境内の階段のように、長方形の岩が奥へと段々に積み重なっている。
その入口はそびえ立つ背の高い尖った岩に挟まれており、手前は広い平地だった。
シュウゴは疲労でぜえぜえと荒い呼吸を繰り返していたが、ようやくここまで来たと頬を緩ませる。
ハナも表情を引き締め、奥をじっくりと眺めた。
「あと少しってところかな？」
「そうだな」
シュウゴは今のうちに息を整え、ハナは装備の確認などを済ませてから山道へ向かった。
シュウゴたちが岩で挟まれた門をくぐる直前――
「――クアァァァァァッ！」
猛々しい獣の叫び声が響いた。
シュウゴたちが身構えていると、突然風の流れが変わった。
声の主は、山頂の方角からまっすぐに羽ばたき、荒々しい突風を吹かせながらシュウゴたちの背後へ降り立つ。
ハナは反射的に般若面を顔へ下ろした。
「な、なんなの？ この魔獣の恐ろしい覇気は……」
「嘘だろ……まさか、アークグリプスが生きていたなんて」
玉座の守護者アークグリプス。
上半身は鷲で顔から首までは白く上質な毛皮で覆われ、背には灰色な鋼鉄の翼、下半身は獅子で全身赤褐色をしている。
二人でクラスＡを相手取るとなると、いささか分が悪い。
アークグリプスは、鋭い瞳を侵入者のシュウゴとハナへ向けていた。
そして、憤怒で顔にしわを寄せ吠えると、地を蹴りシュウゴたちへ猛然と突進。
その鋼鉄の右翼を剣のように横から薙ぎ払ってきた。
「っ！ 回避！」
シュウゴはブーツの底から噴射し飛び上がって回避。
ハナは前方へスライディングし、アークグリプスの足の間をすり抜ける。
滑りながらアギトを地面に刺し、それを支点にしてくるりと旋回する。
シュウゴはアークグリプスの頭上へ飛び上がった際、オールレンジファングを放ちアークグリプスの背を掴んでいた。
アークグリプスの剣翼による風圧を全身で受けながらも、巻取り装置とバーニア背面噴射により、アークグリプスの背へ反撃の一撃を叩き込もうとする。
しかしアークグリプスもすぐさま半回転し、今度は左翼を薙いできた。
「ぐぁっ！」
シュウゴは間一髪アイスシールドで防御するが、呆気なく吹き飛ばされ地面に叩きつけられる。
敵はまだ、追撃の手を緩めない。
――バサァァァッ！
アークグリプスは両翼を大きく広げると前足を高く振り上げ、翼と共に振り下ろした。
翼を前方へと羽ばたいた瞬間、無数の羽根が射出されまっすぐにシュウゴへ向かう。
「っ！」
シュウゴは目を見開いた。
その羽根はもはや剣。
切っ先は刃のように鋭く輝いており、十分な殺傷力を秘めている。
シュウゴが急いで膝を立てたときには、眼前に無数の刃が迫っていた。
「シュウゴくん！」
アギトを背に納めたハナがシュウゴの眼前に颯爽と立ち塞がり、二刀の小太刀を抜く。
「はあぁぁぁぁぁっ！」
直後、数え切れないほどの金属音が甲高く鳴り響く。
ハナが直撃のコースをとっている刃だけを選びとり、小太刀で弾いていたのだ。
「す、凄い……」
シュウゴは唖然と呟くしかできなかった。
華麗に舞うハナ。しかし全てを受け切れるわけではない。
刃の嵐が止んだときには、ハナもその柔肌に多くの切り傷を作っていた。
「ハナ！」
「大丈夫だよ。全てかすり傷。そっちはまだ動ける？」
「もちろんだ」
「なら次、来るよ！」
アークグリプスは翼を小刻みに羽ばたかせ、風を集めていた。
そしてシュウゴたちの方へ大きく振るうと、圧縮された風の円盤が四つ、鋭い風切音を響かせながら放たれる。
見ただけでとてつもない切れ味だと分かる。
ジグザグとゆっくりな軌道をとってはいるが、明らかにシュウゴたちへ軌道を修正していた。
「ハナ、散開！」
ハナとシュウゴは左右別方向に駆け出す。
風の円盤は二手に分かれて追尾するものだと思われた。
しかし、四つ全てがハナへ飛来する。
「そんな！？」
シュウゴは足を止め叫ぶ。
しかしハナは焦ることなく告げた。
「チャンスだよ。私はいいからシュウゴくんはアークグリプスを！」
ハナは後ろへと向き直り、円盤に追走されながら全力で駆け出した。
