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かつて竜のいた山

　シュウゴは運ばれてきた葡萄酒(ぶどうしゅ)入りのグラスを手に取り、何気なくヒューレへ問いかけた。

「呪われた渓谷から先へは進めましたか？」

　ヒューレは顔をしかめる。誰が聞いているかも分からないような、開けた場で聞かれたくないことだったのだろう。シュウゴもそれはよく理解していたが、酔った勢いで口が軽くなれば儲けものだと考えていた。だが、口が軽くなっていたのは部下の方だった。

「おうよ！　次の目的地も決まってるぜ！」

　いつの間にか戻って来たクロロが横から割って入った。

「クロロ！」

　ヒューレの雷がクロロの脳天に落ちる。破壊力抜群のげんこつだ。

「痛っ！」

　クロロは頭を押さえ涙目に。一瞬で酔いが醒めたようだ。

　ヒューレはため息を吐くと、サッと周囲を見回し小声で言った。

「……仕方ない。お前は重要な協力者だから、話しておこう」

「ありがとうございます」

　シュウゴはヒューレに、内心ではクロロに礼を言った。

「想像の通り、呪われた渓谷は既に越えた。次の目的地は北に連なる山脈だ」

　これもシュウゴの予想通りであった。自分の地図で見た際も、目指すなら山の方角だと思っていたのだ。一応、他に理由がないかも聞いておく。

「山脈ですか。その理由をお聞きしても？」

「一番の理由は凶霧が薄いことだ。実際に西まで見渡してみると、大陸の中心に向かうほど霧が濃くなっている。おそらくダンタリオンの影響だろう。カムラの発展のため、新たな採掘地を求めるのであれば、凶霧の影響が少ない場所の方が好ましい」

　シュウゴは納得した。

　なるほど、採掘地というのであれば、凶霧の薄い山脈の方が良質な草木が生え、まだ見ぬ性質を持った鉱石や結晶が採れるかもしれない。さらに言えば、凶霧が薄いということは、凶霧によって発生した魔物も少ないということだ。

「なるほど。空気の薄さや落石、悪天候などを除けば比較的安全かもしれませんね」

　あたかも専門家のように冷静に分析するシュウゴに、ヒューレが「意外と詳しいんだな」と目を見張る。シュウゴはドヤ顔で「いえいえ」と言うが、実際は前世でドキュメンタリー番組を見たことがあるだけだ。

　ヒューレは難しい顔で低く唸る。

「……安全かと言われるとそうでもない」

「え？」

「あそこはかつて、『竜の山脈』と呼ばれ、強大な力を持った竜種の一族が根城にしていた」

「竜種、ですか……」

　シュウゴは少しばかりの感動を覚えていた。ドラゴンは、前世で憧れていたモンスターであり、一度でいいから生で見てみたいとさえ思っていた。それがまさか存在しているとは、さすがはファンタジー……いや、今はダークファンタジーか。

「ああ。彼らの力はあらゆる魔物を凌駕していたが、高い知性もあった。気性の荒い者だけでなく、心優しい者もいて、中には竜人という人の姿をした竜もいた。かつては人々と共に暮らしていたんだ」

　シュウゴは感嘆の声を漏らし、熱心に聞き入っていた。ここではない活気溢れる港町を想像しながら。

　そこでふと気づいた。

「まさか、凶霧が薄いのも竜種が？」

「いや、凶霧の発生と共に竜種は絶滅したと聞いている」

「っ！　そう、でしたか……」

　今度はあからさまに落胆する。あまりにコロコロとテンションが変わるものだから、ヒューレが変な奴だというように頬を引きつらせていた。

　ヒューレは遠慮がちに聞いてきた。

「酔っているのか？」

「そっ、そうみたいです」

　シュウゴは葡萄酒が空になったグラスを持ち、あははと苦笑する。思いのほか竜種のことで興奮していたのだと気付いた。しかし竜種への興味はどんどん溢れてくるばかりだ。

「酔っているといえば、こいつはまったく……」

　そう言ってヒューレがクロロに目をやる。他の隊員たちが大声で談笑する中、クロロは机に突っ伏していた。酔いつぶれてしまったらしい。

「こんな奴でも、討伐隊の誇りを誰よりも持っている気骨ある若者だ。これからも仲良くしてやってくれ」

「はい」

　シュウゴは自然に返事をしてしまったが、特に嫌だとは思わなかった。