真の姿
数えきれないほどの人の手が、凄まじい勢いでシュウゴたちへ迫る。
シュウゴは思わず後ずさり、メイは屈みこんで頭を抱え、デュラは懸命にも主を守ろうとシュウゴの前に出る。
だが、とうてい受け切れる数ではない。
得体の知れないものに飲み込まれる。それをシュウゴが覚悟した、次の瞬間――
――ズバァァァッ！ ズザザザザザァァァァァンッ！
雨も降っていないのに突如雷鳴が鳴り響き、シュウゴの周囲に連続で白銀の雷が落ちた。
あまりの眩しさに腕で目を覆っていたシュウゴは、雷鳴が止んでから腕をどけ目を開ける。
「っ！」
目の前の光景に瞠目した。
敵の腕が全てちぎれ、宙を舞っていたのだ。
それらは、まるで霧のようにうっすらと消え失せていく。
「たす、かった？」
メイが信じられないというように呆然と呟く。
シュウゴも唖然としながらも、目の前の地面一帯が真っ黒に焦げているのを見て悟った。
雷は、シュウゴたちに襲い掛かった手を焼き払ってくれたのだと。
そしてその雷を放った者――いつの間にか現れていた圧倒的な存在感。その気配に目を向ける。
岩盤の上にある突き出た崖、その上に四足で立ちシュウゴたちを見下ろしていたのは、麒麟だった。
だが、以前とは雰囲気がまるで違う。
角は蒼白に輝き纏っている雷も穢れなき純白。
以前の荒々しさはなく、威風堂々と佇む様は神々しかった。
（これが、天雷の霊獣『麒麟』……）
シュウゴはその真の姿に瞠目する。感動すら覚えた。
だが、異形の者は相変わらずのマイペースで、麒麟に攻撃されたことなどお構いなしに第二波を放ってくる。
再び雷鳴が響いたかと思うと、一瞬の後に麒麟がシュウゴたちの前に現れていた。
デュラは麒麟の邪魔にならないよう、後ろへ下がりシュウゴの横につく。
敵の周囲で空間が裂け、無数の青白い手がシュウゴへと勢いよく伸びてくるが、その手前に立ち塞がる麒麟の目前で全て弾かれた。
まるで磁気のフィールドを張っているかのように、敵の手を寄せ付けずバチバチと弾く。
らちが開かず、敵が一旦手を引っ込めると、麒麟はその角に稲妻を充填し前足を高く振り上げた。
「ヒヒィィィィィンッ！」
そして気高く嘶くと、お返しとばかりに白銀の雷球を放った。
それはうねる雷の軌跡を描き、まっすぐに敵へ迫る。
だが敵は、またも空間が歪んだような歪な障壁を前方へ展開する。
稲妻の斬撃やトライデントアイのレーザーを防いだものだ。
シュウゴはこれも防ぎ切られると思った。
「――っ！？」
しかしそれは違った。
障壁の直前で突然雷球が直角に曲がり、上へと直進したのだ。
そしてある程度上がると、光が弾け小さな雷の雨となって敵の頭上から降り注ぐ。
突然の上空からの奇襲に、前しか守っていなかった敵は防ぎきれない。
「――す、凄い……」
メイがしゃがんだままの状態でポカンと口を開いていた。
雷が直撃し、ついに敵は膝をつくように上体を倒した。
ローブがところどころ燃えている。
「………………………………」
しばらく微動だにせず、シュウゴを見つめていた敵だったが、麒麟が再び角に雷を溜め始めるとゆっくり背後へ向き直り、歩き去っていった。
「……助かった、のか？」
急に緊張が溶け、シュウゴが間の抜けた声で呟く。
唖然とするシュウゴたちの目の前で再び雷光が走り、麒麟が崖の上に戻っていた。
シュウゴはハッとして麒麟の姿を追いかける。
色々と聞きたいことがある。
たとえ言葉は発せなくてもなんらかの手がかりは得られるはずだ。
「ま、待って！」
慌てて叫ぶが、麒麟はお辞儀するように律儀に頭を下げ、すぐに眩い雷光を放って消え去った。
「私たちを助けるために来てくれたんでしょうか？」
メイが立ち上がりシュウゴの横にピッタリつく。
シュウゴは首を振りながら言った。
「それは分からない」
シュウゴたちが以前、彼を呪いから開放したから助けてくれたのか、それともあの異形の化け物と敵対していたから助けたのか。
それは定かではないが、シュウゴはなんだか清々しい気分になっていた。
（礼ぐらい、言わせてくれよ）
