狂戦獣ベヒーモス
一方、廃墟と化した村では――
――ブオォンッ！
ベヒーモスの振り下ろした前足が宙を裂く。
ハナは紙一重で横転し回避。
もう片方の前足が連続して迫るが、冷静に太刀で受け流すと大きく跳び退いた。
肩で息をしているハナの顔には般若面が装着され、両手で太刀を握りしめている。
対するベヒーモスは獲物を逃したことなど意に介していないかのように、ゆっくりハナへと向き直った。
ベヒーモスはカトブレパスと同等のサイズ感で四足歩行の魔獣だ。
全身の筋肉が異様に発達しており、獰猛ないかつい顔に鋭く尖った二本の角。圧倒的な膂力はミノグランデの怪力に匹敵するうえに、反射神経がとび抜けている。
まさしく猛獣といったところだが、知性も高く剣のような刃を生やした尻尾を駆使するから隙が無い。
「くっ……」
ハナは反撃の糸口が掴めず奥歯を強く噛む。
鬼の能力を開放しても、ベヒーモスの余裕の態度は覆らない。
テオを失ってからこの日のために鍛え直してきたというのに、なんという体たらくだろうか。
だが、弟の仇を目の前にして憎しみの炎は揺らいだりしない。
「このぉぉぉっ！」
ハナは地を蹴り風を切る。
凄まじいスピードで迫るも、ベヒーモスは冷静に片足を引いた。
次の瞬間、ベヒーモスの体が一回転し、尻尾の剣が薙ぎ払われる。
しかし、その攻撃モーションは昔にも見ていた。
「見切った！」
ハナは咄嗟に跳び上がり、尻尾の斬撃を回避する。
そしてそのままの勢いでベヒーモスへ斬りかかる。
「ギャゥンッ……」
上空から振り下ろした一撃は見事にベヒーモスの肩を裂いた。
だが、あまりにも硬い筋肉に阻まれ、深くは入らなかった。
「まだ！」
ハナは着地と同時に太刀を横から薙ぎ払う。
――ガキンッ！
ベヒーモスの首を飛ばす勢いで振るった一閃は、その強靭な牙に挟まれていた。
「ぐぅぅぅ……」
敵の咬合力とハナの力が均衡するものの、ベヒーモスはすぐ攻撃に切り替えた。
太刀から口を離し、隙だらけのハナに猛烈なタックルをかます。
「っ！？」
ハナはベヒーモスの硬い右肩に突き飛ばされ、荒野を勢いよく転がった。
太刀も手放してしまい、あらぬ方向に飛んでいく。
「テオの仇を討つまで、私はっ……」
痛みに顔を歪めながらも憎悪を糧に立ち上がると、ベヒーモスがその鋭い深緑の角をハナへ向け猛然と駆け出していた。
ハナの脳裏にテオの最期が蘇る。
あの時も、ピンチのハナをテオが庇って貫かれたのだ。
しかし今、ハナにそれを避けるための余力も、助けてくれる人もいない。
「テオ――」
ハナが掠れる声で呟き目を閉じる。
そのとき、耳に届いたのは肉が貫かれる音ではなかった。
「――ハナぁぁぁ！」
シュウゴは全速力で荒野の上空を飛び、ハナを捉えると左腕を放った。
体から離れ、けたたましい噴射音を響かせたオールレンジファングは、間一髪で立ち尽くすハナの腕を掴んだ。
「うぉぉぉぉぉ！」
巻き取り機構を起動し、一気に引き寄せる。
空中でハナをしっかり抱き止めたシュウゴは、バーニアの噴射を調整し地面に着地。
ぎゅっと目を瞑っていたハナを地面に寝かせ顔を覗き込んだ。
「ハナ、大丈夫か？」
「……え？ シュウゴ、くん？ なんで？」
ハナはゆっくり目を開け、信じられないというように目を白黒させている。
「なんでって……仲間だからだよ」
シュウゴはさも当たり前のように言う。ハナは黙って目を見開いていた。
実際のところ、ハナの探索をバラムに願い出て、ヴィンゴールの許可をもらったのだ。
「無事で本当に良かった……」
間一髪のところで間に合って、シュウゴは心の底から安堵した。
歓喜で涙すらこぼれそうだったが、今は目の前の敵に集中する。
ベヒーモスは今、デュラが足止めしているが、さすがはクラスＡモンスター。
デュラの力でもってしても、防御で精一杯だ。
ランスで反撃する隙すら与えられていない。
バコン！
ベヒーモスが回転しながら横へ跳び、薙ぎ払われた尻尾がデュラを叩き飛ばす。
次にシュウゴのほうを向くと、牙を光らせ地を蹴った。
覇気を纏った猛獣が凄まじい勢いで迫るが、シュウゴは慌てず叫ぶ。
「メイ！」
次の瞬間、ベヒーモスの左方向から白光が迫った。
ビームアイロッドの最大火力だ。
だがベヒーモスはここでも超常的な反射神経を発揮し、直撃の寸前で身を捻り横へ転がって緊急回避した。
「くそっ、なんなんだあいつは！」
「……あれが狂戦獣ベヒーモス。私と弟が鬼の力をもってしても敵わなかったバケモノよ」
ハナはシュウゴの肩を借り、ゆっくり立ち上がる。
シュウゴが前を向くと、ベヒーモスは既にメイへ狙いを定めていた。
「メイちゃんが！」
ハナが慌てて叫び走り出そうとするが、シュウゴがその腕を掴んで止める。
困惑の表情で振り返ったハナへシュウゴが言う。
「大丈夫だ」
そのすぐ後、ドスン！という音が響きハナは再び前を向いた。
ベヒーモスが倒れていたのだ。
その両前足には白い糸が巻き付き、ベヒーモスが前につんのめって顔を地面に付けている。
メイがスパイダーホールドを張っていたのだ。
「今だ、ハナは太刀を！」
シュウゴはそう言ってバーニアを噴射し、ベヒーモスへ飛び出す。
ハナは頷き、太刀を拾うべく走り出した。
