再戦
数日後、準備は整った。
まず、シモンの紹介で訪れた魔術師専門店でメイに合う、袖の長い紺のローブとロングスカートを買った。
この装備一式には防御力上昇の魔術が施されており、魔術が使えない者でも常時発動できるため高価だ。
だがメイには動き回ってもらうことになるので丁度良い。
「わぁ……シュウゴお兄様、ありがとうございます」
喜びながら姿見で全身を見回しているメイは年相応だった。
シュウゴは年の離れた妹を持った気分だ。
「可愛いらしい妹さんだね。大切にしてやりなよ？」
ローブを改造した肩出しミニスカートの店員のお姉さんが微笑ましげに声をかける。
シュウゴは頬を緩ませながら頷いた。
「はい、もちろんです。それじゃあメイ、行こうか」
「はいっ」
メイが満面の笑みで元気良く返事をすると、二人は店を出た。
今回はデュラは留守番だ。
すぐ近くのシモンの元へ訪れると依頼していた新装備は完成していた。
シモンはメイの前に膝をつき、杖を差し出す。
その杖は先端以外の形状は一般的な木造りのものだが、サイクロプスの角で全体的に強度が底上げされている。
先端には、小さな砲門のような筒があり、中央の凹みに透明な球体が嵌められている。
これはイービルアイの目玉を加工したものだ。
シモンは杖の真ん中あたりにある突起を指さしメイに優しく説明する。
「ここを押すと、レーザーっていう高熱の光線が出るんだ。そこそこの距離まで届くけど、火力が高いから注意して使うんだよ？ あと、撃つときは両手に力を込めて、狙いが逸れないように足を踏ん張るんだよ？ いいかなメイちゃん」
「はい、ありがとうございます。シモンさん」
メイは受け取った杖『ビームアイロッド』を突起に触れないよう、注意しながら胸に大事に抱え頬を緩ませる。
しかしシモンは浮かない表情だった。
「う、ぅん……僕にはお兄様と言ってくれないのかい？」
「ご、ごめんなさい」
メイはしょんぼりと眉尻を下げ謝るが、呼び方は変えない。
シュウゴ、ちょっと優越感。
「ありがとうシモン。おかげで準備が整った」
「いいさ。で、出発は？」
「午後には行くよ」
「そうか。心配はいらないと思うが、無茶はするなよ？ 特にメイちゃんを危険な目に合わせたら許さないからな」
シュウゴは「もちろんだ」と力強く頷くと、家へ戻った。
ポーション、エーテル、フラッシュボムなどの必要なアイテム類を揃え、沼地での体制やコカトリス戦での作戦などをデュラとメイへ説明すると、シュウゴは二人を引き連れ紹介所へ向かった。
ユリたちは事情をよく分かってくれていたようで、今朝届いたバラムの依頼書を見せるとすぐに手続きを始めてくれた。
ユリが手続きをしてくれている間、ユラとユナが「可愛い、可愛い」とメイの話し相手になってくれたが、ツインテールとポニーテールが揺れるほど興奮している二人の勢いに、メイは目を回していた。
デュラも後ろで腕を組み、うんうんと頷いており、シュウゴは微笑ましい気持ちになる。
「――手続きはこれで完了です。どうかお気をつけて」
シュウゴはユリから受け取った受注書の控えを確認し気を引き締める。
そこに書いてあったメンバー……クラスＣハンターのシュウゴ、クラスＤハンターのデュラとメイ。
彼女を争いの世界に引きずり込んでしまったことを改めて痛感する。
だがここで止まるわけにはいかない。
「それじゃあ二人とも、行くぞ！」
シュウゴは二人を連れ、再び瘴気の沼地へと足を踏み入れるのだった。
「――はあぁぁぁっ！」
シュウゴは勇ましく声を上げ、デュラと共に魔物たちを蹴散らしていく。
二人は前衛、メイを後衛に置き、カトブレパス、アラクネ、イービルアイ、と次々に蹴散らした。
デュラもメイもさすがに足が速く、シュウゴのバーニアにある程度ついて来れる。
それになんと言っても、二人にはスタミナ切れの心配も、状態異常にかかる恐れもないということが非常に心強かった。
「このまま一気に抜けるぞ！」
シュウゴは小さな空洞に差し掛かると、フラッシュボムを内部へ投げる。
一時的に内部が見えるが、敵の姿は見えずすぐに出口へ繋がっていた。
内部には小さな鉱脈があり鉱石類が採取できそうだったが、無視して駆け抜ける。
毒沼や底なし沼を避け、魔物との戦闘を極力避けながらしばらく進む。
道中、メイのビームアイロッドの試射も済ませておいた。
どうやら持ち手の突起を押している間はチャージ状態でゆっくり光が収束していき、放すとレーザーが発射される。
そのようにして出力を調整することができ、低出力では魔物を怯ませる程度で最大出力だとカトブレパスの体を貫通するほどの威力になった。
この武器の元となったイービルアイは改めて有能に思う。
しばらく歩いてようやくターニングポイントの洞窟の前に辿り着いた。
その入口周辺には数々の毒沼があり、洞窟に入るにはその合間を縫っていく必要がある。
それでも人ひとりが通れるほどの狭い道だ。
辿りついたハンターたちは、いつもここで襲われるのだという。
シュウゴたちは洞窟から離れたところで足を止めた。
「メイ、大丈夫かい？」
「は、はぃ……」
シュウゴが背後のメイに目を向けると、メイは不安げに瞳を揺らし洞窟を見ていた。
杖を両手でギュッと握り胸の前に寄せている。
小刻みに唇が震えているのを見るに、凄く緊張しているようだ。
道中の魔物討伐を見ていたって慣れることはない。
「大丈夫だよ。上手くいかなくたって、手段は他にいくらでもあるんだ。もしなにかあっても、そのときは俺の命を懸けてメイを逃がすから」
「お、お兄様……」
シュウゴが安心させようと微笑みかけるも、メイは捨てられた子犬のような不安と恐怖の入り混じった表情でシュウゴを見上げる。
なにかを失うのを恐れているかのようだ。
シュウゴが次にかける言葉を見つけられず固まっていると、横でカキンッと金属のぶつかる音が響いた。
シュウゴとメイが驚いて音源を見ると、デュラが腰を落とし前方上空を見ていた。
おそらくランスと盾をぶつけて二人に注意を促したのだろう。
彼の視線の先では、恰幅が良く毒々しい色の鳥がシュウゴたちへと飛んで来ていた。
シュウゴは険しい表情でデュラの前に歩み出ると、背のグレートバスターを抜き二人に散開するよう指示する。
コカトリスが広い毒沼の上空まで差し掛かると、シュウゴはバーニアを噴かし飛び出した。
「アンとリンの敵討ち、付き合ってもらうぞ！」
「――クカァァァァァ！」
