二人目の仲間
「――先ほどはありがとうございました」
案内されたバラムの執務室でシュウゴは頭を下げる。
バラムは朗らかな表情で上質そうな椅子に腰を下ろしていた。
「構わんよ。君のことは買っているんだ。それに、メイくんのことも気になったからな。もし彼女の有用性が証明されれば、我々の希望になる」
そのとき、シュウゴの手をメイがギュッと握った。
戦いを恐れているのだろう。
優しくか弱い少女なのだ、仕方ない。
シュウゴは安心させるように小さな手を握り返すと、意を決してバラムに告げた。
「そのことですが、彼女のことは俺のパーティーメンバーに加え、管理下に置かせていただきたく思います」
「ふむ……まぁいいだろう。それで彼女の本領が発揮されるなら構わない」
バラムは特に悩んだ風でもなく、あっさり頷いた。
「して、罰という名のクエストについて説明しよう」
「はい」
「概要としては先ほど言った通りだ。先日、討伐隊が瘴気の沼地の奥に洞窟を発見した。だが、その周辺にはコカトリスが回遊しているようで、先に進めないのだ。そこで、きゃつを倒し、その先になにがあるのか確かめてほしい。もしその先へ進めるのであれば、凶霧発生以前の地図に示されているように、渓谷を開拓できるかもしれん」
「承知致しました」
シュウゴは迷わず承諾する。
コカトリスには以前痛い目に合わされたが、再戦の機会が与えられるというのなら願ってもみないチャンスだ。今度こそ、必ず討伐してみせると拳を握る。
バラムは丸い顔に微笑を浮かべた。
「では任せた。依頼書は数日後に届くだろうから、それまでに準備を整えておいてくれ。大いに期待しているぞ」
「はい、ありがとうございます」
三人は深く頭を下げ、バラムの執務室を去った。
シュウゴは一度家に戻り、一枚の設計図を急ピッチで描き上げる。これは少し前から進めていたもので、しっくりくる形が思いつかず保留にしていた。しかしメイのおかげでようやく納得のいく内容に仕上がったのだ。
シュウゴが設計図を描いている間、二人には必要な素材を指示し、アイテムボックスから素材回収袋へと詰めてもらった。
「……よし、それじゃあ行くか」
準備を整えると、三人は商業区へ向かった。
日も暮れ始め、夕方になっていた。
商業区の大通りを歩いていると、メイが目を輝かせキョロキョロと辺りを見回していた。これだけの人が行き来していることが珍しいのだろう。
やがてシュウゴはある店の前で足を止める。
「すみませーん」
入口がカーテンで仕切られた小さな店だった。
主にポーションやエーテルなどのアイテムを、教会の委託で売っている小さな店だ。
店内に人気がないのを確認したシュウゴが大声で呼ぶと、カウンターの後ろの部屋から眼鏡をかけた細身で気弱そうな男が出てきた。
「い、いらっしゃいませ……ど、どのようなご用件でしょうか？」
店員はシュウゴたちの姿を見ると、不審げに眉をひそめた。
声には恐怖による震えもある。
それも仕方ない。
両腕両足が仰々しい装甲に覆われた赤毛の青年、全身を漆黒のマントで覆った長身の騎士、豪勢なドレスを身に纏った小柄の美少女が突然現れたのだ。
怪しくないとは断言し難い。
「閉店前にすみません。この杖が欲しいんですけど」
シュウゴは適当に見繕った杖を店員に渡す。
店員は「あぁ、はいっ」と面食らったように慌てて返事をすると、すぐにカウンターで手続きを始める。
提示された金額を見たシュウゴが財布を漁っていると、店員がおずおずと尋ねてきた。
「ところであなた方は一体……そちらのご令嬢はどなた様のご息女で？」
おそらくデュラに尋ねているのだろうが、もちろん返って来るのは静寂のみ。
シュウゴが金を出しながら答える。
「いえいえ、しがないハンター一味ですよ」
「そ、そうですか……いえ、出過ぎたことをお聞きしてしまい申し訳ありません。料金は間違いなく受け取りました。お買い上げありがとうございます」
店員は領収書をシュウゴへ渡し頭を下げた。
シュウゴは杖を持って店を出る。
特に魔法などは秘めていない打撃用の杖だ。
有用性はほとんどないが、新しい装備には必要だった。
商業区をさらに進みながらシュウゴはおかしそうに笑う。
「あの店員の人、メイのことをどこかのお姫様と勘違いしちゃったかもね」
「お、お姫様ですかっ？」
メイが目を見開き、ぱぁぁぁっと頬に朱を散らし俯く。
耳まで真っ赤だ。横から見える頬は緩んでおり、喜んでいるのかもしれない。
「まぁ、そう見えても仕方ないとは思うけどね」
「そ、そんなこと、ないですよぅ……」
メイは長い袖で隠れた手を口に添え、恥ずかしそうにシュウゴを見上げる。
どんな表情をしていいか分からないといった反応だ。
シュウゴは保護欲を激しく掻き立てられながらも我慢し、ようやくシモンの鍛冶屋へ辿り着く。
