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去る者と残る者

　まず、ダンタリオンの目的はカムラで間違いない。

　それはまっすぐに進みカムラを目指しており、今ダンタリオンを倒さなければ、カムラは今度こそ滅ぶ。廃墟と化した村を超えられれば、奴を足止めできる中継点はなくなるのだ。

　足止めの方法は、グレンたちが命を賭した調査によって判明。

　魔物の死骸を原液に飲み込ませることだ。どうやら、ダンタリオンは物体を凶霧に変え、それから魔物を再生させる能力を持っているようで、そのためにはエネルギーが必要らしい。

　その重大な情報を得た代償として、第一陣は伝令係を除いて全滅した。

「――それなら、今すぐにでも出撃しなければ！」

　血気盛んな中年の男が説明を遮って叫ぶが、参謀は冷静に答えた。

　第一陣は最期に大量の魔物を倒したため、ある程度の足止めが期待できるとのこと。グレンが残した言葉は、「万全を期して迎え撃ってほしい」ということだった。

　そこまで言うと、参謀は下がり、ゲンリュウが前に出た。

「我々は、グレン大隊長たちの勇敢な行動を無駄にするわけにはいかん。これから第二陣が出撃し、命懸けでダンタリオンを足止めする。その間になんとしても砲台を完成させ、ダンタリオンを討つ。今できるのはそれだけだ」

　ゲンリュウは今、第二陣に死ねと言ったようなものだ。魔物を倒すとは言っても、イービルアイやアラクネのクラスはＣ。簡単なことじゃない。そんな絶望的な状況で彼らは、レーザーカノンが完成するまで退くことも許されないのだ。

　あまりに絶望的な作戦。

　一体誰が志願するというのか。

　ゲンリュウは、隊員たちの心に渦巻く恐怖を認識しながらも、大きく息を吸い告げた。

「第二陣は、ここにいる全員に出撃してもらいたい」

　衝撃が走った。

　静寂が訪れた。

　誰かがガタガタと震えていることが分かる。

　誰にもなにも言えなかった。

　逃げ出すことはできるが、それでもダンタリオンが来れば、どのみち全滅する。

「――すまぬ、無理を言ったな」

　全体の反応を見たゲンリュウは、声のトーンを下げて言った。

　隊員一人一人の顔を見て、ゆっくり穏やかに続ける。

「皆、家族がいるだろう。愛しい者がいるだろう。そしてその者たちも、君たちを必要としているだろう。私にそれを奪うことはできない。だから、戦えない者はこの場を去ることを許す」

　そう言ってゲンリュウは静かに目を閉じる。

　すると、隊員たちは顔を見合わせ、戸惑いの表情を浮かべた。

　――逃げていいのか――

　それは彼らの心に衝撃を与えたに違いない。

　決心を揺らがすようなことをして、ゲンリュウは一体どうしたいのか。クロロにはなんとなく分かった。

　やがて、若い数人の騎士が俯き、静かに去って行く。それを呼び止められるものは誰もいない。

　それが一人、また一人と増えていく。

　そして――

「――っ！？」

　アインもまた、泣き出しそうな表情で肩を震わせ俯き、歩き出す。

　同期であり友でもあるキルゲルトの横を通り過ぎるとき、彼は俯いたまま蚊の鳴くような声で謝った

「ごめん……」

　それを見たキルゲルトが信じられないというように目を見開き、声をかけようとするが、それを先に察知したクロロがその横に移動していた。

「よせ」

　キルゲルトの肩を掴み、小さく告げる。

　彼はクロロの顔を見て思い止まり、寂しそうに眉尻を下げて肩を落とした。

　しばらく去る者たちを見送り、ようやく去る者がいなくなった頃、ゲンリュウは目を開き言った。

「決して、去った者たちを蔑(さげす)むことをしてはならない。だがカムラのために、命を賭けることのできるそなたらに心よりの敬意を――」