神殿の守護者
「――あれがゴルゴタウロスか」
広間の奥、大きな出口の前をゆっくりと歩いているのは、異形のバケモノだった。
頭は無数の蛇がうじゃうじゃと蠢き、サイクロプスのような筋骨隆々の上半身に、馬の下半身だ。両手で大きな鎌を持っている。
幸いこちらには背を向けているが、顔には大きな目が一つで、それと目が合うとたちまち石化してしまうという。
「先手必勝だ。デュラ、俺が合図したら突っ込むぞ」
シュウゴがそう言って背の大剣を掴むと、デュラはマントなびかせながら左手を横へ突き出す。同時に首を横へ振った。
それはシュウゴの指示を拒んでいるようで、
「どういうつもりだ？」
困惑したシュウゴが問うも、デュラはランスと盾を構え突然駆け出した。一直線に向かう先はゴルゴタウロス。
「まさかっ！？」
長いこと共にいたシュウゴはすぐに分かった。わざわざ真意を聞くまでもない。
デュラは自ら囮になって、シュウゴたちを先へ行かせるつもりだ。
魔眼で石化しないからこそ、己の役目をまっとうしようとしているのだろう。
「すまん……デュラ。メイ、ニア、行くぞ！」
シュウゴは広間の右側から円周上に走り、敵との距離を維持しつつ出口へ走った。メイとニアもついてくる。
ゴルゴタウロスは、真正面から猛然と突進してくるデュラに気付き、大鎌を振り被りながら走り出す。
デュラはすぐさま盾を構え、振り下ろされた鎌を防御。
ゴルゴタウロスはすぐさま前足でデュラの盾を蹴ると、方向転換しシュウゴの元へ駆け出した。
「ちぃっ……」
シュウゴはゴルゴタウロスがこちらへ接近していることに気付き、アイスシールドを展開してその内側から敵の姿を見る。
すると、敵の後ろでデュラが盾をブーメランの要領で投げていた。
それはゴルゴタウロスの後ろ足に直撃し、足をもつれさせ転倒させることに成功。
デュラはすかさず地を蹴り、転倒した敵へ鋭い突きを繰り出す。
しかしタウロスは、器用にも鎌の胴部で突き出された穂先を受け止める。そのまま横へ受け流し、カウンターで鎌の石突をデュラの胴に叩きつけ、体勢を崩させると前足で蹴り飛ばした。
デュラは衝撃で地面を勢いよく転がり、距離を離されるが、ここまで時間が稼げれば十分だ。
「ここは任せたぞ、デュラ！」
シュウゴたちは既に出口へ差し掛かっていた。彼らはデュラのことを信じ、先へと進むのだった。
ゴルゴタウロスは、シュウゴたちの後ろ姿が遠ざかっていくのを静かに見届けた。もう追いつかないと理解しているのだろう。
彼らの姿が完全に見えなくなると、背後を振り向く。
その視線の先では、デュラが立ち上がり、ランスを構えて駆け出していた。
シュウゴたちはデュラを信じ、先へと進んでいく。
ひび割れた石のアーチをくぐり、暗がりの空洞を進む。凶霧は他のフィールドと違わないというのに、先のゴルゴタウロス以降、一体も魔物と遭遇しなかった。
だが次第に、圧迫感すら感じるほどのひりつく空気が次第に濃くなっていく。
シュウゴたちは、外が見えるほど倒壊した廊下を駆け抜け、やがて次の広間に辿り着く。
「はぁ……はぁ……」
シュウゴはゆっくりと息を整える。
何回か深呼吸して、気を落ち着かせると、前方をよく見渡す。
そして絶句し目を見開いた。
「お兄、様……」
頭上を見上げ、唖然としたメイの呟きがシュウゴの耳に届く。
