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デュラの葛藤

　シュウゴ、メイ、ニアは広場から浜辺へ続く道の途中で合流した。

　辺りはすっかり暗くなり、照明が灯っている。

　シュウゴたちが浜辺まで行くと、デュラが砂浜で膝を抱え哀愁を漂わせながら海を見ていた。

「――デュラ！？」

　シュウゴが声を上げて駆け寄ると、デュラは慌てて立ち上がりシュウゴへ振り向いた。シュウゴたちが目の前まで来ると、深く頭を下げる。

「いったいなにがあったんだ？」

　シュウゴが神妙な表情で問うと、デュラは静かに首を横へ振った。

　ますます訳が分からない。

　らちが明かないと思ったのか、デュラはメイへ顔を向ける。シュウゴも彼の意図を察し、メイへ言った。

「頼む、メイ」

「はいっ」

　そう言ってメイは目を閉じる。デュラの魂に干渉し、彼の意思を代弁しようというのだ。

　シュウゴは少し緊張していた。

　普段はデュラの仕草で思いが伝わるため、メイに彼の思いを伝えてもらうことはほとんどなかった。

　そう思い返すと、自分はデュラとしっかり向き合ってこなかったのではないかと、思わされる。

「デュラ、教えてくれ。なんで一人で家を出たんだ？」

　静寂にシュウゴの言葉が吸い込まれる。

　微動だにしないデュラ。僅かな沈黙が不安を増大させる。　

　やがてメイがデュラの言葉を代弁した。

「『それは、一人で考えたいことがあったからです』」

「考えたいこと？」

　シュウゴが首を傾げて聞き返すと、デュラは頷いた。

「『はい。私は今の主(あるじ)に必要なのかということです』」

「は？　なんでそんなことを……」

「『最近の私は、まったく主のお役に立てていません。それどころか邪魔になっているような気すらするのです』」

「んなっ！？　そんなわけだろっ！」

　シュウゴは感情的になって大声で否定する。

　ニアもそれに続いた。

「そうだよ～」

「『本当にそうでしょうか？　メイ殿とニア殿は、クエストに出ないときは孤児院で働いて稼いでいます。それにお二人は、ご自身にしかない特殊な能力まで身に着けておられる。私はどうでしょう？　戦う以外に能がなく、その唯一の取柄ですら、主の機動性には追いつけない。だというのに、装備の維持費は誰よりもかかる。戦うための武器だって主に設計して頂いたもの。これを邪魔と言わずしてなんと言うのです？　だから私は、主の元にいてはご迷惑になると思った次第』」

　その言葉を聞いたシュウゴは、胸を締め付けられる思いだった。

　大事なことを忘れていた。たとえ生身の肉体がなくとも、喋れなくとも、デュラには人としての心があるのだ。

　そんなことを忘れていたシュウゴは、顔を歪ませ目を逸らす。

　彼の代わりにそれを口にしているメイも、辛そうに頬を歪ませていた。

「柊く～ん……」

　ニアが瞳を揺らしながら、動揺するシュウゴの横に並ぶ。

　シュウゴはニアの頭を優しく撫でると、デュラに向き直った。

「俺はデュラを邪魔だとか、迷惑だとか、思ったことなんてない。でもっ……本当にごめん。デュラがそんなに悩んでいたなんて、思いもしなかった」

　シュウゴは悲しげに眉尻を落としそう告げると、頭を下げた。

　デュラは下へ向いていた視線を上げる。

「『主様……』」

「確かにメイとニアは、デュラにはない特別な力を得た。でも、その二人を支えてくれているのは、まぎれなくデュラだ。それを忘れないでほしい。デュラの冷静な判断力や、挫けない強い意志が俺たちには必要なんだ」

「そうです！」

「そうだよ～」

　すかさずメイとニアも頷く。

　デュラは二人を見回し、感極まったように肩を震わせた。

「『私は、あなたの側にいてもいいのですか？』」

「当たり前だ！　勝手に離れるなんて許さない！」

「『迷惑ではないのですか？』」

「そんなことを思ったことは一度もない。いてくれないと俺が困るんだ」

「『……私はなんと、恵まれて――』」

　メイはそこまで言うと、嗚咽を漏らし始めた。すっかり感情が乗ってしまっているようだ。これではデュラの言葉の続きが聞けない。

　しかしもう、言葉はいらなかった。

　シュウゴは足を踏み出し、デュラの鎧の体を抱きしめる。

「そんな辛い思いしても、俺と一緒に戦ってくれてありがとう。これからもよろしく頼む」

　ガシャンガシャンとデュラが大きく頷いているのが分かる。

　後ろでニアも泣き出した。

「良かったよ～～～」

「……まったく、手のかかる仲間たちだよ」

　シュウゴは照れ隠しにそう言って、満面の笑みを浮かべたのだった。